屋內眾人目光都落在趙老夫人身上，紛紛屈膝行禮。
姜幼寧借著這個機會，又往角落處讓了兩步。
她習慣于在不起眼處，靜靜地看著一切。
趙老夫人來了。
終于，輪到她們婆媳對陣。
這兩個人都不是省油的燈，接下來不知會如何斗法？
想到此處，她抬眸看了一眼靠在榻上鎮國公。
有鎮國公在，出不了什么大亂子。就是不知道他會向著誰？
趙老夫人一手扶著花媽媽，站在那處。一身絳紫織金褙子，戴整套赤金頭面，自是雍容華貴，氣度不凡。望著就是一副大家老夫人的做派。
姜幼寧留意到，她扶著花媽媽的手攥成了拳頭。可見正強壓著怒火。
“母親請坐。”
鎮國公坐起身來。
趙老夫人不說話，走過去在圈椅上坐下。
眾人都恭敬地轉身面向她。
屋子里一片寂靜，落針可聞。這個時候，可沒有人敢出聲。
趙老夫人手搭在扶手上，環顧眾人，目光最后落在韓氏身上。
“我聽說，你讓人打死了梨花？”
她自然看到了韓氏受傷的腿，也已經得知韓氏的傷情，甚至整個事情的過程她也已經清楚。
但她只覺得是韓氏自己愚笨，這點小事都做不好，反而折了腿。真是無用。
無用還自大。竟敢擅自處置她的人，她將這視為挑釁。
“母親息怒。”韓氏低下頭，言語里并沒有讓步的意思：“梨花在邀月院的石板路上動了手腳，害得我摔傷了右腿。按照家規，這樣敢傷主的惡奴本就該處死。”
老太婆設計了這一切，將她害成這樣。還有臉來興師問罪？
簡直可笑。
“梨花是我賞給姜幼寧的。”趙老夫人冷哼一聲：“我還沒死呢，你處置我的人，是不是要跟我說一聲？”
這韓氏，也不想想當初是誰替她打發了府里老國公留下的妾室和庶出的子孫們，讓她爬上這當家主母位置的？
如今倒敢爬到她這個婆母頭上來作威作福。是看她年邁不中用了嗎？
“當時情急，我也痛得厲害，便只顧著家規，沒想著去稟報母親。還請母親見諒。”
韓氏坐著，低下頭去，姿態恭謹。
實則，她是在說自己按照家規辦事，根本就沒錯。老太婆除了怪她沒有預先說一聲，其他也找不出什么錯處來。
“春桃你也要打死？”
趙老夫人看向跪在地上的春桃。
“她買了蓖麻粉混在血燕中，想栽贓我毒害于姨娘。那帶毒的燕窩卻進了國公爺的肚子，害得國公爺遭了一樁大罪。母親難道不心疼國公爺？”
她說著話，看了鎮國公一眼。
她腿傷成這樣，都第一時間來看他。而他的母親，卻不顧他中毒之事，要放過給他下毒的婢女。
孰是孰非，鎮國公心里應該有數。
“春桃有什么動機這么做？”趙老夫人理了一下衣擺，意有所指道：“怕不是有什么人栽贓她。”
她當然是在說韓氏做了這一切，故意栽贓春桃。
韓氏這個愚蠢的東西，居然還用言語來挑唆他們母子之間的感情。
今日不給她點厲害瞧瞧，她都不知道這鎮國公府誰說了算。
“應該是有人針對我，在背后指使她這樣做。”韓氏不甘示弱，回了一句。
這個針對她的人，當然就是老太婆了。
老太婆因為不滿她想做主趙元澈的婚事，又沒有在她的賬目上查出眉目來。所以才處處針對她，想奪了她的掌家之權。
“放肆！”趙老夫人一拍桌子，站起身來：“韓玉茹，你是不是以為這鎮國公府后宅里你說了算，你可以一手遮天？”
這個不孝的東西，做下這樣的事，不僅狡辯，還敢倒打她一耙？
“兒媳不敢。”韓氏低下頭：“只是國有國法，家有家規。春桃做下這種惡毒的事傷到了國公爺。今日縱容了她，明日就有人敢效仿。這后宅之中豈不是就亂了套？兒媳以后還怎么掌管這后宅？”
“既然掌管不了，正好你也受傷了。就不必繼續掌管了，把庫房鑰匙交出來。我這把老骨頭如今還算健壯，能替你們管些日子。”
趙老夫人抬起下巴，乜著韓氏。
既然韓氏自己作死，那也怨不得她拿回掌家之權。
韓氏聞言臉色驟變。
掌家之權可以說是她的命根子。她有許多密事，不能叫人知道。
老太婆接了掌家之權，她那些事就有被發現的可能。
可她還沒來得及說話，李姨娘就搶先開口了。
“老夫人息怒，身子要緊。”李姨娘早看好時機，笑看著韓氏道：“奴婢多句嘴，夫人可別生氣。春桃做錯了事，是該罰她。可咱們這府上，國公爺一直以孝道為先，夫人也是個孝順的。不如就依了老夫人的意思，留春桃一條性命，把她打發出去吧。”
姜幼寧看了看李姨娘。
李姨娘的確是一個有心機的人。
這話說得很巧妙。
看似公平，實則拿孝道壓著韓氏，要替趙老夫人保住春桃。
而且李姨娘說話的時機也不尋常。
方才韓氏和趙老夫人劍拔弩張時，李姨娘并沒有開口。
等到這會兒，趙老夫人占了上風，她才站出來說話。既穩贏不輸，又討好了趙老夫人，兩全其美。
果然，在后宅里能活下來的，個個都是厲害的。
“李姨娘倒是心善。可你別忘了，她害的人是國公爺。”
韓氏咬著牙關，話幾乎是從牙縫中擠出來的。
這賤人，一貫會鉆空子落井下石。平日里做小伏低。才得了機會，便踩她一腳。
等她翻身，第一個收拾李姨娘。
“都別爭了。不管如何，一個下人生了謀害主子的心，就不該活下去。春桃處死。”鎮國公失了耐心：“韓氏，你把庫房鑰匙給母親，先好好養傷。”
府里鬧成這樣，還波及他。
他心中很是不悅，也不想面對這一切。
姜幼寧默默地看著。
鎮國公看態度沒有耐心，處置卻很有分寸。
他奪了韓氏的掌家之權，但也依著韓氏的意思，處死了春桃。
這一回，是趙老夫人占了上風。
拿到掌家之權，不知趙老夫人能不能查出韓氏從前的那些爛賬？
“母親要掌家之權，可以。”韓氏頓了片刻，開口道：“只是，賬上的銀子沒有多少。這些年，我掌家沒有從中得到一錢銀子的好處，反而從鋪子里貼了不少過來。母親要管，就把府里的貼補一并接過去吧。”
從老太婆查她的賬開始，她就已經做了準備。
現在，老太婆就算接手過去，短時間之內應該查不出什么來。
至于銀子，她肯定不會留下多少。不過說起來，老太婆手里應該還有不少體己。
“這個自然。”趙老夫人抬起下巴，意有所指地道：“放心，你掌家這幾年的賬目，我也會一一過目。”
“那就辛苦母親了。”韓氏低下頭，頗為恭敬，又看了一眼跪在地上的林杏兒道：“這女子，國公爺可是收房了？”
當著這么多人的面，被問起此事，鎮國公面色有些不自在，“嗯”了一聲，老臉泛紅。
他年紀不輕了，還鬧出這樣的事。
不過，他轉念一想又釋然了，這種事情在上京并不少見。八十翁還娶十八歲的姑娘呢。
“叫什么名字？”
韓氏問道。
“林杏兒。”
林杏兒小聲回應。
“那勞煩母親辦個簡單的儀式，給林姑娘一個姨娘的名分吧。”
韓氏頗為大度地開口。
她自然猜到這是李姨娘的鬼。男子都圖新鮮，林杏兒在李姨娘這處，鎮國公接下來少不得往這里跑。
倒不如直接讓林杏兒做姨娘，單獨分一個住處。讓李姨娘沾不到林杏兒的光。
說不定，兩人以后還會反目成仇，狗咬狗呢。
“也好。”
趙老夫人點了頭。
她贊同此事。偷偷摸摸終歸不是正途，還是納進門好一些。
只有趙思瑞和李姨娘二人面色難看。
李姨娘暗暗咬牙，韓氏還真是睚眥必報。她才幫趙老夫人說了幾句話，韓氏這就報復回來了。
看罷一場好戲，姜幼寧沿著小徑往回走，心中感慨良多。
“姑娘，老夫人和國公夫人翻臉了，這一下她們恐怕騰不出精力來對付您了。”
馥郁跟在身側，笑著和她說話。
“府里事情雖然接二連三，但都找到了緣故。祖母應當不會在應將此事強栽在我身上。否則，不免太刻意。”
姜幼寧目露思量，緩緩開口。
讓韓氏和趙老夫人反目，正是她謀算的結果。
她從未想過，自己有一日能將這兩只老狐貍玩弄于股掌之間。
說不暢快是假的，這大概就是坐山觀虎斗的感覺吧。
但想到這結果是用梨花和春桃兩人的性命堆出來的，她心情又有些沉重。
那倆人不過比她大了兩三歲。
回到邀月院，她練過功之后沐浴更衣，便捧著一冊書在窗前翻看。
可因為才發生的事，她心緒難平，翻了幾頁始終看不下去，坐在那處怔怔出神。
“姑娘，該吃晚飯了。”
芳菲走進來。
“好。”
姜幼寧回神，放下手中書冊，隨著她走出臥室。
桌上，擺著一盤清炒莧菜，一碗水煮蠶豆，并一小碗糙米飯。
晚飯菜式這樣簡陋？
她不由抬頭看芳菲。
“老夫人掌家，說國公夫人不會過日子，以至于公中虧空。”芳菲解釋道：“所以，從今日開始，府里除了國公爺和世子爺，其余人的晚飯就只有兩道素菜。”
“你拿些銀子，到集市上去買幾樣菜吧。你和馥郁愛吃什么，自己也買些，不必儉省。”
姜幼寧轉身回了臥室，又在窗前坐下，捧著書冊思量。
趙老夫人這般做，不只是為了節省府中開銷，恐怕也有立威的意思。畢竟許久不掌家，不拿出點威風來，只怕下面有人不服。
門口，有輕微的腳步聲傳來。
她不由抬眸朝房門處望去，本以為是芳菲忘了拿東西回頭來，卻不想進來的人是趙元澈。
他一襲霽青色圓領襕衫，清雋的臉迎著光闊步而入，帶進來一絲微風吹得燭火輕晃。腰帶束著勁瘦的腰身，在小小的空間里，更顯肩寬腿長。
姜幼寧不由繃直了身子，臉兒發白，心頭亂跳。
對于韓氏，她下手太重。
他定是找她算賬來了。
卻見趙元澈手中拿著幾朵嫣粉的荷花和幾根蓮蓬。
他徑直走到梳妝臺前，將荷花插入梳妝臺上的長頸纏枝紋花瓶內，抬手仔細擺弄。
姜幼寧望過去，不禁走了神。
趙元澈手極好看，冷白的肌膚，修長的手指，指節分明。
他的手也極巧。
幾朵荷花原像嬰孩攥著的拳頭，在他手下很是乖巧，隨著他的輕拍恣意綻放，露出嫩黃的花蕊。粉嫩的花瓣尚且沾著夜露，被燭火照著，有翠綠蓮蓬的襯托，似流轉著細碎的溫柔。
趙元澈收了手，偏頭端詳了一眼，從中抽出一枝蓮蓬轉身走向她。
姜幼寧見他走過來，慌忙垂了眼不敢與他對視，手不由攥緊了書冊。
他準許她反擊韓氏，但沒有準許她將韓氏傷得那么重。
這會子過來，定是要收拾她了。
他走到她面前，頓住步伐。
她耷拉著腦袋，怏怏的沒什么精神，像被驕陽炙烤的嬌嫩花朵。
怪可憐的。
姜幼寧整個人被他的身影籠罩在其中，她能感覺到他的目光落在她頭頂，叫她渾身越發的不自在。
手里忽然一空。
她驀地抬頭。
是他抽走了她的書冊，和蓮蓬一起放在旁邊的小茶幾上。
她仰起臉兒，蹙眉看他。卻被他一把抱了起來。
她頓時慌作一團，胡亂掙扎。
趙元澈抱著她輕盈地轉了個身坐下，她便落在了他懷中。
他結實的手臂牢牢攬著她不足一握的腰肢，將她側身摁在他腿上坐下。
這般姿態，實在親昵。
“對不起，我錯了。”
姜幼寧紅了臉，手抵著他胸膛，脫口認錯。
趙元澈垂眸看她，眉心微皺：“何錯？”
“不該對母親下那么重的手。”
姜幼寧沒有絲毫猶豫，小聲回答他。
她早想好了，他來興師問罪，她立馬就認錯，絕不分辨。
其實，她心里頭覺得韓氏是罪有應得，甚至還不夠呢。
畢竟，她在鎮國公府吃了這么多年的苦頭，沒有讀書沒有學任何東西，長到這么大一事無成。等同于被韓氏毀了一輩子。
何況，韓氏還吞了她那么多的銀子。
今日，其實不該梨花和春桃死，韓氏才是真正該死的。
以前，姜幼寧不敢恨任何人，希望韓氏死的心思她更是從未起過。
現在，她已經開始恨欺負她的人，而且恨意強烈。她倒是沒有察覺自己已經和從前大不相同。
“石板下的坑是你挖的？”
趙元澈慢條斯理地問了一句。
他拿過蓮蓬，手臂圈著她，在她身側掰開那蓮蓬，從里頭取出一顆顆蓮子。
“沒有，不是我。是梨花挖的。”
姜幼寧不由分辨。
梨花以為她要假裝摔倒，所以在石板下動了手腳。
韓氏故意過來，想陷害她。不想梨花做的機關那么厲害，直接摔折了腿。
這些，趙元澈怎么可能不知道？
“既然不是你，梨花也受到了懲罰。為什么還和我說對不起？”
趙元澈將蓮子外綠色的薄皮一點一點剝開。
姜幼寧聽著他的話，不禁抬起漆黑瀲滟的眸子看他，霧蒙蒙的眸底有著不敢置信。
他的意思是，韓氏摔斷了腿，他不怪她？
趙元澈將白嫩的蓮子掰開，去掉里頭的嫩芯，喂了半顆到她唇邊。
她乖乖張口含住，牙齒輕輕咬開嫩生生的蓮子，鮮脆清香，淡淡的甜在舌尖緩緩綻開。
她抿唇細細咀嚼，目光怔怔落在他衣襟處的祥云暗紋上。
多數時候，她猜不透他心里到底在想什么。
她本以為，他會對她大發雷霆。
不料他不僅不生氣，還親手剝了新鮮的蓮子喂她。
“此番之事，你籌謀細致，計劃周全，很好。”
趙元澈又剝了一顆蓮子喂給她。
姜幼寧眨眨眼看他。
總覺得他好像在獎勵她。
可是，他母親才因為她的緣故折了腿。
他獎勵她？
好生荒唐。
“心里不舒服？”
趙元澈望著她問。
“沒有。”
姜幼寧垂下卷翹的長睫，輕輕搖搖頭。
“因為梨花和春桃的死。”
趙元澈似乎沒有聽到她說“沒有”。他繼續說了一句，語氣一如往常。
姜幼寧不由自主看他，小聲問：“你怎么知道？”
趙元澈沒有說話，又將半顆蓮子喂到她唇邊。
她因為分神沒有張口，而是就著他的手，在那半顆蓮子上咬了一點點。抬起頭來時才覺得不對，正要伸手去拿。
趙元澈忽然收回手。
姜幼寧眼睜睜看著他將剩下的蓮子放進口中。她瑩白的臉兒倏地紅透了，下意識咽了咽口水，那是她咬過的東西，他怎么一點都不嫌棄……
可再看趙元澈，神色自若，仿若沒事的人一般，又剝開一顆蓮子。
只是她太過慌亂，沒有留意到他耳尖同她的臉一樣，亦是紅透了。
“她們做錯了事情，理應受到懲罰。你不必多想。”
趙元澈語氣淡淡地開口。
“可是，她們都還那么年輕。雖然做錯了事情，但罪不至死。”
姜幼寧垂下腦袋，纖長的眼睫耷拉下來，有幾分頹然。
他猜中了她的心事。
她的確因為梨花和春桃的死而愧疚不安。
如果，韓氏是將她們二人發賣，而不是打死就好了。
兩個活生生的人，就那樣沒了。
“匕首沒入人牙子心臟那晚，我也曾徹夜未眠。那是第一次，有人因為我而失去生命。”
趙元澈將手中的蓮子放回桌上，攬著她輕聲開口。
姜幼寧聞言一時怔住。
他說人牙子。是將她從人牙子手里救回來那次嗎？
她曾問過他，那個人牙子后來怎么樣了。
他沒有回答她。后來，她便逐漸淡忘了，沒有再問起過。
原來，那時候還是個孩子的他，這個已經替她手刃了壞人。
“后來去了邊關，有了第二個，第三個……到數不清多少個。”
趙元澈烏濃的眸深不見底，映著點點燭火，說似隱藏著說不出的情緒。
“敵軍都是有血有肉的人，都沒有做錯任何事情。只是與我、與我手下的人立場不同。我不殺他們，他們便會殺我，殺我的手下，殺我的父母兄妹，殺大昭上下每一個人。姜幼寧，他們沒有錯，我也沒有錯，一切都是情勢所迫。你明白嗎？”
趙元澈雙手握住她瘦削的肩，眸光肅然凜冽，不急不緩地告誡她。
“我知道，我沒有錯。如果我不對付她們，她們就會害死我，還會害死吳媽媽和芳菲，還有馥郁……”
姜幼寧點點頭。她明白他的意思。
她不那樣做，她身邊所有的人都會被她連累。
趙元澈說得對。
事情將她推到這個境地，她哪怕不為了自己，也要為身邊的人考慮。
再來一次，她還是必須那樣做。
她輕輕吐出一口氣。郁結了一下午的心事，隨著這口氣慢慢卸去。
“記住，別心軟。”趙元澈大手握住她臉頰，輕輕摩挲：“心軟的人，活不長。”
“我記住了。”
姜幼寧推開他的手，臉兒比方才更紅，身子挪了挪想掙脫他的懷抱。
這般姿態太親密了。
話本子里，蜜里調油的新婚小夫妻也不過如此。
他和她這樣，不合適。
“過兩日我要動身去湖州。”
趙元澈反將她攬緊了些。
姜幼寧掙扎的動作頓住，抿唇看了他一眼，心里起了思量。
他又要出門公干了嗎？
這一去，想來要好些日子。
不知道他關著吳媽媽的院子在什么地方？
或許，她可以趁著這個機會遠遠地逃開。
這一次，她帶著吳媽媽去一個全然陌生的地方，不去江南。
她自己也不設定地方，就這樣隨便走，走到哪兒算到哪兒。
就不會被他找到了。
她漆黑的眸子亮起來，心里燃起了點點希望。
“湖州的官員上報說，那邊出了麒麟祥瑞。陛下欲大興封賞，卻不知此事真假。瑞王向陛下提議，讓我去查探。”
趙元澈淡聲解釋。
“這世上真的有麒麟？”
姜幼寧聞言，不禁生出幾分好奇心，睜大清澈的眸子望著他問。
之前，趙元澈給她講過《山海經》。
她一直覺得，那里頭的生物很有意思。湖州的官員敢這么上報，總歸要有點影子吧？
要是什么都沒有，豈不是欺君之罪？
“要去看了才知道。”
趙元澈回她。
“你去要多久？”
姜幼寧小聲問他。
“一個月左右吧。”
趙元澈垂眸看她，眼底泛著點點光亮。
姜幼寧抿唇，纖長濃密的眼睫輕輕扇了扇，聲音更小了些。
“去之前，你能不能帶我去看看吳媽媽。我很想她。”
想吳媽媽是實話。
探聽吳媽媽的所在之處，是她的目的。
“嗯。臨行前，我帶你去見她。”
趙元澈眸光沉了下去。
她問他去多久，本當她是惦念他，原是有別的念頭。
想故伎重演，帶著吳媽媽離開。
“好。”姜幼寧眉眼彎起，露出幾分笑意：“等你走時，我送你。”
為他餞行，才能確定他真走了。
“不用。”趙元澈將她落在粉腮邊的一縷發絲別到耳后，捧起她的臉，看著她的眼睛淡淡道：“你和我一起去。”
“我？”姜幼寧烏眸連眨數下，意亂心慌：“你……你別說笑了，我一個女兒家怎么能出遠門？就算你開口，祖母和父親母親他們也不會同意的。”
她怎么也沒料到，趙元澈會忽然來這么一句。
先是嚇了一跳。隨后冷靜下來又逐漸安心。
趙元澈要帶她出遠門，恐怕韓氏合照老夫人會拼死攔著。
這件事，是不可能實現的。
“你不必管。”
趙元澈唇角微微勾起。
“姑娘，飯菜買回來了。”
芳菲的聲音傳進來。
姜幼寧一下從趙元澈懷中蹦起，往后退了兩步，俯身整理著裙擺道：“時候不早了，你快點走吧。”
“我也沒有用晚飯。”
趙元澈理了一下衣擺。
姜幼寧聞言一怔，他說這話就是想留下來用晚飯？
她頓了頓道：“芳菲買的都是我喜歡的菜式。你吃不習慣。”
有他在跟前，她心里總是亂糟糟的，站著坐著都不自在。
她只想快點打發了他，不想留他用飯。
“我不挑食。”
趙元澈微微挑眉，狹長的黑眼睛直直望過來。
“那你就在這吃吧。”
姜幼寧轉開目光，不敢與他對視。也不敢做得太過分。
兩人出了臥室，在桌邊相對而坐。
趙元澈極自然地接了芳菲手中的活計，給姜幼寧盛飯布菜。
芳菲低頭退了出去，掩上門。
“芳菲，你吃不吃蓮蓬？”
清流在廊外喊她。
清澗抱臂站在邊上，冷眼旁觀。
“你哪里來的蓮蓬？”馥郁從另一邊走過來詢問。
“園子蓮塘采的唄。”清澗頗為大方，分給她二人一人兩支，咧嘴笑道：“可甜了，快吃。”
“蓮塘的蓮蓬哪能隨便采？國公夫人不是不讓？”馥郁質疑他。
“夫人現在又不當家了，怎么不能采？再說，我看到主子采我才采的。”清澗不以為意。
“主子采了給姑娘的，你采了是自己嘴饞。”
清澗沒好氣地說他。
“我采了給這兩位姑娘。”
清流頂嘴。
馥郁捧著蓮蓬笑起來。
芳菲也跟著笑了笑，卻留意到了他們的對話，在心里嘆了口氣。
世子爺親自動手給姑娘采的蓮蓬么？
她看世子爺心里，應當是有姑娘的。
姑娘卻似乎不怎么想理世子爺。
即便姑娘也愿意，這兩人之間也有一道難以跨越的鴻溝。
唉，真是造化弄人。
屋內。
姜幼寧放下碗筷，見趙元澈看過來，她解釋道：“我吃飽了。”
今兒個的菜式合她的胃口，她吃得并不少。
他還看她做什么？
“祖母明日會請道長進門來。”
趙元澈忽然道。
姜幼寧眨眨眼，疑惑道：“家中發生那么多事，都是有緣故的。祖母怎么不能硬說那些事是我造成的吧？”
趙老夫人看著是個明白人，那些事和她沒有關聯。難道還打算牽強地賴在她身上，根本就沒有什么說服力。
“明日你隨機應變便是。別怕，不會有事。”
趙元澈捏著帕子替她擦拭唇角，口中細細囑咐她。