周家人被戚炳春官威嚇得不輕，周老實蹲在客棧的墻角，吧嗒著旱煙，眉頭擰成了疙瘩：“算了算了，咱們小門小戶的，哪斗得過當(dāng)官的？真要鬧下去，指不定咱們還得吃牢飯。”
“可……可倩蓉那丫頭明明跟我家子旺有婚約，還跟野男人私通！要是在鄉(xiāng)里，她肯定要浸豬籠！”
張氏攥著帕子，氣鼓鼓地拍著桌子，可聲音里卻沒了方才在戚家的硬氣，“要不……咱們就跟戚家要五十兩路費，總不能就這么白來一趟。”
周子旺坐在床邊，臉上還帶著被魏揚打的淤青，聞言悶聲道：“憑啥啊？婚約在，她就得嫁過來。”
沒見戚倩蓉之前，周子旺對著門婚事還無所謂，見了之后便丟不開手了，這丫頭真水靈，比村長姑娘還好看。
就在一家人拿不定主意時，有人敲響了房門，一個穿著青布長衫、手里搖著折扇的中年男人走了進(jìn)來，臉上堆著笑：“在下是‘公正堂’的訟師，姓劉，聽說幾位在戚家受了委屈，我過來瞧瞧。”
周老實愣了愣，警惕地站起身：“你……你怎么知道我們的事？”
劉訟師走到桌邊坐下，慢悠悠地扇著扇子：“方才在戚家門外，在下恰巧瞧見了熱鬧。周老爹，若是我沒猜錯，戚家定是拿權(quán)勢壓人，叫你們趕緊回去吧？”
周老實道：“我們平頭百姓，人家是官，這也是沒辦法的事。”
劉訟師嗤笑一聲道：“京城是什么地方？是天子腳下，最講律法的地方！戚家算什么，也敢拿官威壓人？他女兒有婚約在身，卻與人有染，還想賴掉婚約，這在律法上，可是‘違婚另許’，理全在你們這邊！”
張氏眼睛一亮，連忙問道：“劉先生，您的意思是，官府會幫我們？”
“那是自然！”劉訟師一臉篤定，“我剛才聽你們說，當(dāng)年交換了信物，還有作證的人，那就是人證物證俱在啊！只要你們?nèi)ロ樚旄鏍睿俑囟〞衅菁依硖潱粌H要讓戚倩蓉履行婚約，還得給你們賠償損失！”
周老實還是猶豫：“可……可我們怕鬧不過戚家，畢竟他們在京城有關(guān)系……”
“周老爹放心！”劉訟師笑著說，“在下做訟師這么多年，最擅長的就是打這種‘民告官’的案子。你們要是信得過在下，在下愿意無償幫你們打官司。贏了，你們只要給在下一點辛苦費；輸了，在下分文不取。你們想想，這對你們來說，有什么損失？要是贏了，不僅能討回公道，還能讓戚家給足嫁妝，這位小兄弟也能娶到媳婦，多好的事啊！”
周家人你看看我，我看看你，劉訟師的話句句說到了他們心坎里，“沒損失”三個字，徹底打消了他們的顧。
周老實狠狠一拍大腿：“好！劉先生，我們信你！就按你說的辦，去順天府告狀，跟戚家討個公道！”
周子旺也來了勁，攥著拳頭道：“對！不能讓他們欺負(fù)到咱們頭上！”
劉訟師見他們松了口，臉上的笑容更濃了，連忙從懷里掏出紙筆：“那咱們現(xiàn)在就寫狀紙，把戚家的事一一寫清楚，明日一早就去順天府遞狀子！”
戚家廳堂里的氣氛沉悶，戚炳春端坐在上首的太師椅上，沉著一張臉先喝了兩口茶。
戚倩蓉沒再哭了，眼圈有些紅腫，時不時偷瞟向薛嘉言，似乎有話說。
欒氏則照舊垂著頭，連大氣都不敢喘，活像個受欺負(fù)的小媳婦。
沉默了半晌，戚炳春終于開口，目光直直落在薛嘉言身上：“少亭媳婦，少亭不在家，府里出了這等事，你做長媳的，得管一管。”
薛嘉言立刻垂手而立，語氣恭謹(jǐn)?shù)靥舨怀鲥e：“公爹有話盡管吩咐，兒媳聽著。”
戚炳春“嗯”了一聲，端足了公公的架子，清了清嗓子道：“周家那群人，是窮瘋了，無非是想訛兩個錢花花。你拿一百兩銀子，明日送過去，把他們打發(fā)走，別再來丟人現(xiàn)眼。”
這話聽得薛嘉言心里冷笑，戚家人張口要銀子可真是理所當(dāng)然啊。
戚少亭在順天府當(dāng)差時，俸祿本就微薄，還不夠他自己開銷，如今雖升了官，新俸祿還沒遞到府里；戚炳春自己是九品小吏，俸祿還不夠他逛窯子的，府中用度向來靠薛嘉言的嫁妝，這些年他們早把“伸手要”當(dāng)成了應(yīng)該的，連客氣話都省了。
薛嘉言臉上立刻露出為難的神色，眉頭輕輕蹙起，低低道：“公爹，不是兒媳不肯拿銀子，實在是最近手頭緊得很，娘和妹妹這兩個月的月例銀子，我都還沒湊齊發(fā)下去呢。”
“是啊老爺！”欒氏像聽了這話，忙不迭抬起頭，委屈地連連點頭，“這月的月例確實沒發(fā)！”
欒氏前些日子跟馬寡婦學(xué)會打馬吊，馬寡婦要來帶彩頭的，欒氏沒了月例銀子，只好悄悄把家里的一個擺件拿出去當(dāng)了幾兩銀子。
戚炳春的眉頭擰得更緊，語氣里帶著幾分不相信：“怎么會沒錢？你當(dāng)初帶了那么多嫁妝，良田莊子、金銀玉器，哪樣不是值錢的？”
“公爹有所不知，”薛嘉言嘆了口氣，語氣帶著幾分無奈，“嫁妝里的良田莊子都是死物，每年的租子要等秋收才到；現(xiàn)銀這些年貼補家用，早見了底。您算算，府里主仆幾十口人，丫鬟仆婦的月錢、每日的米糧菜蔬、子脩官場上的打點，哪一樣不要銀子？前些日子棠姐兒生病，請?zhí)t(yī)開方子，又花了不少，實在是周轉(zhuǎn)不開了。”
戚炳春被她說得一噎，沉默了片刻，又想出個主意，語氣強硬了些：“你嫁妝里不是有不少金銀玉器嗎？先挑些不常用的，拿去典當(dāng)行應(yīng)急，等日后手頭松了到了，再贖回來就是。”
薛嘉言垂眸，語氣里添了幾分顧慮：“兒媳倒不是舍不得那些物件，只是子脩剛升了官，又被委派了重任，正是要立名聲的時候。我若這時變賣嫁妝應(yīng)急，傳出去該多難聽，豈不是耽誤了他的前程？”