那選秀之事？”葉禮瞪大一雙水霧般的眸子，小心翼翼詢問。
戰(zhàn)軒輕笑一聲，毫不在意的開口：“本就不是真心要選，不過是做給那些老臣看的。等過些時日，朕自會想辦法平息此事。”
葉禮抬起頭，對上戰(zhàn)軒寵溺的笑容，心中一片滾燙。
他知道，往后的路或許依舊充滿荊棘，但只要身邊有戰(zhàn)軒，他便無所畏懼。
戰(zhàn)軒輕輕拭去他臉上的淚痕，語氣溫柔：“餓了吧？朕讓御膳房備了你愛吃的點心。”
葉禮點頭，臉上終于露出了久違的笑容。
兩人相攜著走向內(nèi)殿，就看到有眼力見的小內(nèi)侍已經(jīng)擺滿了一桌子美味佳肴。
次日清晨，朝會之上的氣氛如弓弦般緊繃。
戶部尚書出列奏請：“陛下，后宮王后之位不可空懸，你須得盡快將選秀日子定下！”
話音落下，數(shù)十位老臣齊齊躬身附和，目光齊刷刷投向御座上的戰(zhàn)軒，帶著不言而喻的施壓。
戰(zhàn)軒指尖輕叩龍椅扶手，目光掃過階下神色各異的群臣，最終落在站于身側(cè)的葉禮身上。
葉禮迎上他的視線，眼神堅定無措，悄悄挺直了脊背。
“選秀之事，我已經(jīng)全權(quán)交給我的母親和祖母，她們會給麗國挑選一名合格的王后！”戰(zhàn)軒的聲音平靜卻帶著不容置喙的威嚴。
戶部尚書顯然沒料到戰(zhàn)軒會拋出這般答復(fù)，愣了愣才躬身道：“陛下，王后乃國母，關(guān)乎社稷傳承，理應(yīng)由陛下親擇，怎可全憑太后與太皇太后定奪？”
他身后的老臣們紛紛附和，言辭間滿是勸阻，目光卻頻頻瞟向葉禮，帶著隱晦的指責。
戰(zhàn)軒指尖的叩擊聲陡然停住，抬眼時眸色已沉：“怎么？朕的母親與祖母，難道還選不出一位端莊賢淑的王后？”
他緩緩起身，面色冷凝凌厲：“爾等今日一再逼宮選秀，究竟是為了社稷，還是為了揪著那些無稽流言不放？”
最后一句質(zhì)問如同驚雷，震得群臣鴉雀無聲。
葉禮站在戰(zhàn)軒身側(cè)，能清晰感受到帝王身上散發(fā)出的凜冽氣場，他悄悄攥緊衣袖，喉結(jié)滾動了一下，終究還是按捺住上前辯解的沖動。
他知道，戰(zhàn)軒此刻需要的不是他的附和，而是絕對的信任。
“陛下息怒。”吏部尚書上前一步，語氣緩和了幾分：“臣等并非質(zhì)疑你的母親與圣女，只是……只是葉大人在側(cè)，恐天下人誤會陛下偏心，有損皇家顏面啊。”
戰(zhàn)軒冷笑一聲，目光掃過階下群臣，最終落在葉禮身上，那冰冷的眼神瞬間柔和了幾分：“朕的顏面，從來不是靠三宮六院撐起來的，而是靠國泰民安，靠身邊人的赤誠相待！”
他抬手，輕輕按在葉禮的肩上，力道沉穩(wěn)而堅定，“葉卿自小就跟在朕的身邊，隨著朕征戰(zhàn)沙場，替朕赴死，他身上已經(jīng)不知道落下為了救朕而留下的傷口，你們看不到他的忠心，反倒揪著男女情事喋喋不休，這就是你們所謂的為了社稷？”
葉禮渾身一震，肩頭傳來的溫度順著肌膚蔓延至心底，驅(qū)散了所有不安。
他抬眼看向戰(zhàn)軒，眼中的決絕取代了此前的無措，朗聲開口：“陛下，臣愿以自身功績立誓，絕無半分惑亂君心之舉。若有一日臣行差踏錯，甘受凌遲之刑，以謝天下！”
“朕不許你說這樣的話！”戰(zhàn)軒猛地喝止他，轉(zhuǎn)頭對著群臣厲聲道：“葉卿是朕的肱股之臣，誰敢動他，先問過朕手中的皇權(quán)！”
他將“皇權(quán)”二字咬得極重，龍威盡顯。
“選秀之事，朕意已決，無需再議！退朝！”
說罷，他不等群臣反應(yīng)，轉(zhuǎn)身便牽著葉禮的手，大步流星地走出大殿。
龍袍與青衫的衣袂交疊翻飛，在晨光中劃出一道堅定的弧線，將滿殿愕然的群臣遠遠拋在身后。
走出議事殿殿，溫暖的晨光灑落在兩人的肩頭。
葉禮沉默片刻才輕聲詢問：“陛下，方才那般，會不會讓侯夫人與圣女為難？”
戰(zhàn)軒停下腳步，轉(zhuǎn)身凝視著他，眼底的凜冽盡數(shù)褪去，只剩溫柔：“無妨。母親與祖母早已知曉我的心意，她們定會選出一位合格的王后一位只關(guān)乎禮制，不擾你我初心的王后。”
他抬手，輕輕拭去葉禮額角的薄汗，“往后，有朕在，無人再敢逼你。”
葉禮望著他深邃的眼眸，鼻尖一酸，重重點頭。
此時，圣女和林怡琬坐在閔相府正打量著那些最后落在名單上的世家貴女。
只見她們身著華服，低眉順眼間難掩緊張與期許。
圣女端坐主位，手持茶盞，目光淡淡掃過眾女，林怡琬則倚在軟榻上，神色平靜無波。
圣女率先開口：“哀家知道，你們皆是各州府舉薦的良家女子，才情容貌各有千秋，今日選秀，不求容貌傾城，只求品性端方，能守得住后宮規(guī)矩，擔得起國母之責。”
話音剛落，內(nèi)侍便依次唱名，貴女們逐一上前行禮，自報家門與才藝。
有人撫琴，琴聲悠揚卻略顯拘謹；有人作畫，筆墨工整卻少了幾分靈氣；還有人吟詩，言辭清麗卻難掩刻意迎合之態(tài)。
圣女始終未曾開口，直到一位身著淺碧色衣裙的女子上前，她竟是許久未曾見過的少女龐嬙。
她行禮時身姿挺拔，眼神清澈，沒有半分諂媚。“臣女龐嬙，經(jīng)過圣女，見過侯夫人！”
林怡琬率先欣喜詢問：“阿嬙，為何我許久都不曾見過你，你去了何處？”
龐嬙柔聲解釋：“臣女族中出了變故，臣女跟國君在邊境軍營就告別了！”
圣女好奇詢問：“你可知做王后，要承擔什么職責嗎？”
龐嬙垂眸答道：“臣女以為，后宮安寧，則朝堂無擾。臣女入宮，愿守本分，輔佐陛下打理后宮，絕不爭風吃醋，更不干預(yù)前朝政事。”她的聲音平靜卻堅定，沒有絲毫猶豫。
圣女滿眼贊賞，她轉(zhuǎn)頭與林怡琬交換了一個眼神，兩人皆是心照不宣。
選秀過半，圣女終于拍板定論：“今日參選的女子，皆是好姑娘。但國母之位，重在安分二字，便選龐嬙為后吧。”
此言一出，眾女雖有失落，卻無人敢有異議。龐嬙俯身行禮：“臣女謝圣女，侯夫人恩典。”