距離帝墳最后的考驗，還有三日。
潮龍城，人間客棧，深夜，亥時末。
姜煜前輩習慣性地坐在客棧一樓的西南角，側臉迎著木窗外的夜風，身前長桌上擺著一壺陳年烈酒，右手時不時地翻著古籍，一邊看著，一邊喝著。
酒壺旁，有兩碟下酒的小菜已經吃光了，但他借書下酒，瞧著倒也不顯窮酸，反而頗有一番愜意之感。
即將午夜子時，這喧鬧了一整天的人間客棧，此刻重歸寂靜，樓上樓下空空如也，除了姜煜坐的這一桌外，就只剩下了樓上鴻閣雅間的貴客。
按照慣例，人間客棧一般過了戌時就要打烊閉店了，但今天樓上的那群貴客沒走，這店家掌柜的也就只能陪著。
姜煜前輩與園區小隊的這群人，在人間客棧住了快一年了，自然也算是對店家有一些了解了。
人間客棧的掌柜姓洪，大概四十多歲，待人接物十分圓滑，且瞧著極為富態，體重至少在二百五十斤往上。再加上他經營的這家客棧是位于潮龍城最中心，最繁華的地帶，上下四層，客房二十余間，在外人看來他這買賣做得著實不小，算得上是頗有家資的富人。
所以，周遭商鋪的掌柜見到他，那都會尊稱一聲洪老板。
若是往常，洪掌柜這個時辰肯定已經睡了，但今日樓上的那群貴客沒走，那他也不好休息。
不過，這一個人熬，總比一群人熬要好。戌時過后，這店內的客人盡數散去，他就也讓小二們回寢房休息了，只剩下自己一個人等待。
洪掌柜平時是不喝酒的，但今日他卻主動給自己打了一壺店內最便宜的劣酒，且就站在柜臺內，一邊攏賬，一邊干喝著。
他距離姜煜前輩只有十余步遠，但二人始終都沒有說過一句話，只各干各的事兒，誰也不打擾誰。
但這倒不是洪掌柜對待常客傲慢，而是他發現姜煜前輩本就沉默寡言，經常有事沒事兒的就一個人獨坐飲酒，看書解悶，鮮少與人交談。他經營客棧十幾年，什么樣稀奇古怪的客人都見過，自也知曉這樣的人，最好的接待方式，就是不要過去主動打擾。
西南角，姜煜前輩時而飲酒，時而翻書，臉色紅潤有光，似乎看得津津有味。
他手中拿的那本書，是在長街坊市的地攤上買的，名叫《九黎趣聞錄》。光聽名字就知曉，這是一本野史類的雜集，且內容也都以一些民間謠傳為主，行文風格諷刺有趣，甚至記載了不少古宗、古族、世家、王朝高人的荒唐荒誕之舉，在嬉笑怒罵間也黑了諸多六品之人。
這種書，是被真正的文人所唾棄的，屬于是不入流，不值得研讀的“民間讀物”。
九黎趣聞錄的中部，有一篇關于河州古朝國主的記載。在大約兩千年前，河州有一古朝，國號為魏，國力十分強大，曾有問鼎天下的實力。
魏傳三代，一位名為曹瑞的國主繼位。這位國主在剛剛繼位時，文韜武略，政治謀略皆是上等，但他卻偏愛大興土木，癡迷建筑。
一日，他夢到自己被九龍纏身，無論怎么驅趕，九龍皆是繞他而飛，且流露臣服之態。次日，國主曹瑞醒來，心中大喜，認為這是吉兆，是他可問鼎天下，效仿大帝一統九黎的天道暗示。
曹瑞決定征集三十萬民夫，開魏地最高峰，建九龍殿。群臣勸諫，聲稱魏歷經三代積累，國力正盛，如今更應該行休養生息之策，暗中壯大，穩步進取，而不應勞民傷財，起三十萬民夫去建此等天下奇觀。
曹瑞不允，且心生怒意。群臣退而求其次，再諫，聲稱若是非要建造九龍殿，那可以規模小一點，耗費錢糧少一點。
曹瑞怒道：“朕生來便是帝王，如今又得九龍加身，這天下萬民，天下萬物，滋長于此，便是要被朕所驅使，取用！九龍殿，乃是天賜吉照，爾等不可再勸。十年殿成，我魏國必得天道相助！！！”
魏國主一句話，這黎民人間的三十萬民夫，便背著行囊，離開家鄉，走向了那最高峰。
為趕曹瑞定下的十年成殿之約，官府層層加碼，以鞭打酷刑等手段，令民夫日夜勞作，死了一批，便再征一批。
三年后，魏國錢糧耗費甚巨，偏又遇見十幾年來最大的雨季，六十余日的暴雨傾盆，大山之中的惡劣環境，奴隸一般的搏命勞作，令大批民夫死在青山中的亂石堆內。
民夫大量暴斃，導致瘟疫橫生，一傳十，十傳百，轟然擴散。而官府錢糧消耗殆盡，遏制瘟疫不及，導致整個魏地都被瘟疫籠罩。民夫在暴政下逃亡，人間大亂。
三家鄰國，六家古宗，趁此良機攻殺而來，一年內便瓜分了整片魏地，而魏國主曹瑞也被吊死在了半成品的九龍殿內。
這趣聞錄中記載，曹瑞是九黎大陸無數國主中，唯一一位因為蓋房子，蓋宮殿而死在龍梁上的國主。
這篇記載看著非常荒誕，用詞夸張且極端，把身為國主的曹瑞，完全描述成了一個傻子。
但諷刺的是，那半成品的九龍殿，現如今還存在在河州的最高峰上，且那座青山到處都是被挖掘過的痕跡。那是民夫家眷在魏國轟然坍塌后，前來尋找至親時留下的痕跡。
這篇記載對于曹瑞的描述，大多都使用的是調侃，甚至是侮辱的用詞，瞧著頗為有趣。但姜煜前輩看完后，卻沒有流露出看傻子一般的笑容，只面色平靜地端起酒杯，輕飲了一口。
“踏踏……！”
子時初，客棧樓上突然響起了凌亂的腳步聲。
一群衣著華貴的青年，渾身酒氣，有說有笑，勾肩搭背地走了下來。
洪掌柜見狀，便立馬從柜臺中取出早都準備好的星源，滿臉堆笑地迎向了樓梯。
“哎呦，徐公子，您慢著點走……！”
他伸出手掌，佝僂著腰，體態非常小心地伸手攔住了走在最前面的一位公子。
這位公子叫徐德亮，是潮龍城士族徐家的長子。徐家五代人，要么是在潮龍城楊家手下任職，要么就是有資質不凡者，被選入了仙瀾宗，成為了這仙瀾五城中最尊貴的“正統”修道之人。
徐德亮的四位叔伯，也都是仙瀾宗三品往上的修者，所以，他雖然文不成武不就，但卻擁有整日醉生夢死的資格。
這段時日，帝墳開啟，整座九黎熱鬧非凡，仙瀾五城內也有不少賭坊都開出了有關于血引者的賠率，比如賭他們能走到哪一關，能在帝墳中待多久等等。
徐德亮也愛賭，但以他的家資來說，那些賭坊內的注碼是滿足不了他要“暴富”的心態的。所以，他才網羅了一大群紈绔子弟，隔三岔五就來人間客棧賭一次。
這不，帝墳最后一關的考驗來了，所以他們今日才聚在此地，豪賭最后的勝者。
木質的樓梯上，徐德亮醉醺醺地瞧了一眼洪掌柜，笑道：“洪胖子，你這菜譜可該更換了。天天都是一些大魚大肉，做法相同，吃的人都膩了。”
“是是，小人正準備招一批新的廚子……。”洪胖子連連點頭，并順手將自己裝有星源的袋子遞給了徐德亮，滿臉堆笑道：“這月生意尚可，這是十二萬星源的例錢。”
“哈哈，諸位兄臺，你們看見沒，這洪胖子能把此間客棧經營到如此規模，那是有原因的。此人善于像王八一樣隱忍不說，還他娘的交錢賊快嘞。”徐德亮指著洪胖子，滿臉調侃地說了一句。
數位酒肉朋友聞聲大笑，其中一人道：“這是自然。洪胖子不但交錢快，嘿嘿……交人還快呢！”
洪掌柜聽著眾人的調侃，臉色微紅，只垂首道：“諸位公子說笑了。”
“刷！”
徐德亮自袖口中抽出一個新的儲物布袋，齜牙道：“還有幾位朋友沒有下注，明日我等還來。嘿嘿……你可別忘了給我留門啊。”
洪掌柜聽到這話，雙手忍不住抖動了一下，但還是硬著頭皮道：“明白，明白！”
“走了！”
“您慢點……！”
一群貴公子在洪掌柜的恭送下，便大搖大擺地離開了客棧，乘坐著各種奢華的車輦離開。
而洪掌柜則是面無表情地送別眾人，親自關上了客棧的店門，而后又小心翼翼地把那個儲物布袋放入了柜臺中。
今日，他也喝酒了，且量還不少，足有七八兩，但剛剛他在徐公子面前，卻表現得非常清醒。
從柜臺內走出后，洪掌柜扭頭一看，卻突然見到姜煜前輩還坐在西南角，而后這才想起來，店內還有一桌客人沒“散”呢。
他看了一眼姜煜前輩身前的桌面，而后稍稍停頓，便走進了廚房灶間內。
不多時，他親自切了一盤醬肉，又抓了一盤蠶豆，這才邁步返回。
洪掌柜來到桌子前，輕輕放下兩碟小菜，渾身酒氣上涌道：“店內的伙計都睡了，我上去收拾一下雅間，便也準備睡了。您老喝完這一壺，也早點休息吧。這兩碟菜是我送的，不算在賬內。”
姜煜前輩聞言抬頭：“你開店便是為了養家糊口，怎么還不收錢呢？”
“您是常客，區區兩碟小菜而已，還收什么錢？！”洪掌柜笑著擺手。
“我說的是，你為何不收他們錢，反而還要倒貼錢？”姜煜前輩伸手合上了書。
洪掌柜本來是想走的，想去樓上收拾公子們留下的殘局，但他聽到這句問話后，卻鬼使神差地坐了下來。
昏暗的燈光下，二人稍稍對視后，洪掌柜便拿起了姜煜前輩的酒，嘆息著給自己倒了一杯。
姜煜前輩在祖地靜等了五百年，所以他不喜歡在沒人的地方獨處。這也是為什么客棧內如此喧鬧，他卻會挑選一處無人關注的地點，一邊聽著雙耳中的嘈雜，一邊借書下酒的原因。
他感覺到了洪掌柜有攀談的欲望，且他喜歡看故事，也喜歡聽故事，所以便沒有起身離去。
洪掌柜端起酒杯，一飲而盡。
辛辣的烈酒入腹，他略顯粗鄙地吧唧吧唧嘴，嘆道：“三十年的陳釀，好酒啊！可我開了小半生的客棧，賣了此酒無數壺，而自己卻總共也就喝過三五回。”
姜煜前輩輕問：“你欠那些人的錢？”
“嗯。此間客棧，不論是盈利還是賠錢，我每月都需向徐家交十二萬星源的例錢。”洪掌柜臉色漲紅地點了點頭。
“要還多久呢？”姜煜前輩就像是個愿意聊閑篇的八卦老頭，也飲著酒問道。
“沒年頭。”洪掌柜微微搖頭。
“欠債終有數額，那為何是沒年頭呢？”
“我十七歲得長子，次年得幼女，后亡妻不幸病故。我二十七歲時，仙瀾宗來修道者，姓徐，要為我兒強行開悟，以便日后收取身為人師的供養稅。此規矩乃是仙瀾五城，乃至是整個九黎大陸的風氣，本也沒什么可說的。但我兒年紀還不到，所以我便據理力爭。但這潮龍城中，官是仙瀾宗的官，天是仙瀾宗的天，我幾次抗爭無果，便只能眼看著我兒被迫開悟。”
“兩年后，我兒不幸身殞在了一處一品秘境之中，我不到三十，便感受到了喪子之痛。”
“那時，我便已經經營這家人間客棧了，還總想著，如果我能多賺一些，那我兒的壓力就會小很多，我也可以替他交師尊的供養稅。可誰知，他十二歲便身殞了……！”
洪掌柜的面頰，在羸弱的燈火中逐漸蒼白。
他再次豪飲一口，輕聲道：“我兒死后，仙瀾宗的供養稅，便落在了我頭上。而那時，這間客棧的規模尚小，我又不是修道者，真的交不起那么多稅款……。”
姜煜平凡如鄰家的小老頭，竟主動為洪掌柜倒酒。
“不久后，徐家的人便找到了我，就是你剛剛見到的那位徐公子。他說，徐家可以幫我把贍養費一次交清，還可以額外給我一筆星源，讓我用于店面擴充。”
“我本是商人，自然知道天下沒有免費的餐食可吃，更何況，那強行為我兒開悟的徐仙師，就是他徐家的人。所以，我便問，若是拿了這筆錢，我是不是要讓出一部分客棧的股份，或者把這塊地讓給他們。”
“他們說不用，只需我女兒與徐家簽下賣身契，便可給我一百五十萬星源，一部分用于交稅，一部分算作擴充店面的用資。而，十年之后，我若經營得當，便可以三百萬星源的數額，為我女兒贖身。”
“我已喪了長子，自然不可能再去賣女兒，所以斷然拒絕，準備找親戚挪用，拆借，一次性付清稅款，或是先交大半。但還不等我聯系好親友，那仙瀾宗的徐仙師便又來了。這一次……他按照潮龍城的開悟律法，要強行為我長女開悟。”
“那一刻，我明白了。徐家的意愿，在這潮龍城中，幾乎是不可違背的，或者說……不是我這樣的人可以違背的。若是不同意，我長女被迫開悟，以她的資質，必然也要死在這秘境之中。”
“無奈，我只能簽下賣身契，并憋著一口氣，想要把客棧經營到最好，想在十年之后，為我女兒贖身。”
“呃……！”
說到這里，洪掌柜捂著面頰，喉嚨中泛起萬分痛苦的抽氣聲，緩了好久，才咬牙說道：“我……我本以為，徐家是看上了我這極佳的店面地皮，或者是我運營客棧的能力……但卻沒承想，他們想要的……卻是我的一生！”
“當牛作馬，永世為奴的一生！！！”
“我女兒十三歲入徐家，只當了三個月婢女，便被徐公子強爆了。而后，她便被轉賣到了徐家自己的青樓中接客，且每個月都會準她回家探望我一次……。”
“第一次，我見到她時……我的心都要碎了！”
洪掌柜的雙眼中，涌出淚水：“徐公子告訴我，這賣身契簽了，那按照潮龍城的律法，我女兒便要由徐家處置。若是我想讓女兒，在青樓中過得好一些，那就要懂事，懂規矩……。”
“我問何為規矩？！”
“他說每月，我若能多交兩萬星源給青樓掌柜，那便可以令其多多照顧我女兒一些。”
“而后，便是每月三萬，每月五萬，直到現在的十二萬，徹底已成慣例。十二萬星源，我每月若是按時交，便不可能有存余，甚至還要在淡季時拆借一些，所以……我這一輩子都不可能還完那三百星源。”
“我能做到的，便是全力經營這家客棧，讓自己變得更有價值。”
“只要我有價值，這間客棧還能為徐家盈利……那我女兒就能活，就能稍稍過得舒服一些！”
洪掌柜淚流滿面，皺眉飲著烈酒：“這就是……為什么我開客棧，不收錢，反而還要給別人錢的原因。”
姜煜前輩在羸弱的燈火中沉默，既沒有露出同情的神色，也沒有出言寬慰，只做到了一位聽者的本分。
“唉，我也不知道……為什么要和你說這么多。”
洪掌柜強睜著迷蒙的雙眼，低頭擦著面頰的淚水，輕道：“你是外人，抬腳入店就是緣分，抬腳離店便是緣盡。既笑話不了我，我也不會再知你的笑話……。”
“大勢如此，非我可逃，也非天下可逃！”
他緩緩站起，臉頰上已不顯淚痕，只再次露出圓滑的笑容，輕道：“老前輩，我上去收拾雅間，您喝完這一壺，便也早點歇息吧。”
“好。”
姜煜微微點頭。
話音落，洪掌柜轉身便要離去。
“他媽了個巴子的，又是你這個臭要飯的，老子打死你！”
就在這時，客棧后的寢房附近，卻突兀地傳來了一聲怒罵。
緊跟著，姜煜便聽到了一陣毆打之聲。
洪掌柜聽到廳堂外的喧鬧，便皺了皺眉頭喊道：“店內的客人都睡下了，你們為何大呼小叫啊？”
喊聲傳出，外面的喧鬧便靜了幾分。
不多時，兩位孔武有力的店小二，便拖著一個十三四歲的小乞丐，邁步走到了廳堂之中。
其中一位店小二，抓著小乞丐發臭、凌亂的頭發，罵罵咧咧道：“掌柜的，你看……這小叫花子又來了。偷偷摸摸的從后院潛入，要去灶間偷吃的……恰巧我睡得不實，聽到了外面的動靜，便喊上劉二一同出去查看，正好撞見了他。”
地面上，那小乞丐鼻孔流血，且被拽著頭發，模樣極為狼狽。
但他表情桀驁，目光陰沉，只憋著嘴，也不吭聲。
洪掌柜低頭瞧了他一眼，皺眉問道：“李狗兒，這長街上數十家客棧酒樓，你卻為何只盯著我家偷啊？！”
那位叫李狗兒的小叫花子，只吭哧吭哧地喘著粗氣，也不回話。
“唉。”
洪掌柜嘆息一聲，一邊邁步向樓上走去，一邊輕聲沖著店小二吩咐道：“給他弄一些吃食，讓他吃完就走吧。”
“掌柜的，這小叫花子渾身惡臭……！”
“今日活，明日都不知何時死？給他一頓，就是飽飯。”
洪掌柜擺了擺手：“拿完吃食，你們便去睡吧。”
兩位店小二心里有點不忿，但還是遵從掌柜的命令。他們去灶房取了一些剩飯剩菜，又弄了一個破鐵盆，像喂狗一樣扔在了廳房的木柱旁邊。
“吃完就滾，別再來了！”
店小二扔下一句后，又沖著姜煜前輩笑了笑，這才回寢房休息。
客棧一樓，姜煜瞧著蹲在木柱子旁邊狼吞虎咽的李狗兒，便緩緩起身拿起那盤只吃了兩塊的醬肉，來到了他的面前。
他彎下腰，將盤中的醬肉盡數倒在李狗兒的鐵盆之中，輕聲問道：“你在客棧周邊轉悠了許久了，且只偷這一家，到底是為何啊？”
李狗兒吃得滿嘴流油，微微抬頭后，才含糊不清地回道：“因為只有人間客棧的洪胖子，才不會真的打死我。”
“呵。”
姜煜聽到這話，竟被逗得一笑：“人家心善，你反而還要偷人家的，這是什么道理？”
“道理就是……人善被人欺，馬善被人騎。”
“這九黎……就是壞人的天下，心善活該倒霉！”
李狗兒咬牙切齒，滿腔戾氣地回著。