大越天宣五年的淮上,早春時(shí)節(jié),天氣還沒有回暖,嶺谷叢林之間尚有薄雪。
桐柏山間,在從淮南西路光州通往京西南路唐州的走馬道上,一輛馬車正緩緩而行。
“爺爺,這是到哪里了?”
嫩蔥似的纖玉小手,從里面將車簾子揭開,一張稚嫩的瑩白美臉探出來(lái)。
坡路崎嶇,女孩清亮的眸光越過蒼莽密林,北面有條寬闊的河流穿過淺谷。
作為淮水的上游,位于桐柏山寬峽淺谷之間的河道,隨著地形的變化時(shí)寬時(shí)窄;湍急的水流中,不時(shí)有一堆堆
亂石、灘地露出來(lái)。
不要說吃水較深的航船了,即便竹筏木排在這時(shí)節(jié)順流而下也十分的兇險(xiǎn);女孩這時(shí)遠(yuǎn)遠(yuǎn)就看到一艘漁船,停
在遠(yuǎn)處打著水漩的河汊子里,披蓑戴笠的漁翁看不清相貌,坐在船頭垂釣,卻是說不出的悠閑。
數(shù)只魚鷹似乎也畏天寒水冷,昂首闊立船頭,抖動(dòng)黑褐色的毛羽。
女孩才十二三歲的樣子,卻已長(zhǎng)得眉眼精致如畫,初雪似的小臉稚氣未脫,仿佛這早春暖陽(yáng),已有兩三分清媚
明艷的滋味。
女孩臉上此時(shí)露出困惑的神色。
拂曉時(shí)就從信陽(yáng)縣城出發(fā),她坐在馬車?yán)铮ぴ谌槟锏膽牙锩烂赖难a(bǔ)了一覺,這時(shí)候才醒過來(lái),頭暈暈脹脹
的,看天氣薄陰,也不知道行到哪里了。
跟車夫并坐車頭、一路欣賞山水之景的青衫文士,年逾六旬,瘦臉清矍,轉(zhuǎn)回頭跟女孩說道:
“還有十三四里路就到淮源鎮(zhèn)——從淮源鎮(zhèn)往西,路就不怎么好走了,卻還要有一百三十多里地才到泌陽(yáng)縣
城,我們到淮源鎮(zhèn),歇一晚再上路。”
見祖父提及淮源鎮(zhèn)這個(gè)聽著陌生的地名,胸臆卻似有無(wú)盡感慨滌蕩,還一副強(qiáng)抑住不去嘆息的樣子,女孩好奇
的稚聲問道:“淮源鎮(zhèn)是什么地方,爺爺以前有走過這條道嗎?”
“相公足跡遍布天下,比我這個(gè)跑江湖的還要見多識(shí)廣,當(dāng)然有走過桐柏山間的這條走馬道;而說及走馬道途
中的這個(gè)淮源鎮(zhèn),還跟大人有莫大的關(guān)系呢。”
車夫轉(zhuǎn)回頭來(lái),跟女孩笑道。
“怎么說?”女孩好奇問道。
車夫笑道:“桐柏山又名楚山,禹貢曰:‘淮水出焉’,其綿延三百里,橫亙于唐、光、隨、潁諸州之間——
我們此時(shí)所行的走馬道,春秋時(shí)就有,從光州出發(fā),經(jīng)過桐柏山里的淺峽寬谷,兩三天日程就能抵達(dá)唐州泌陽(yáng)縣,
是淮水南岸銜接?xùn)|西的捷徑。不過啊,這一路山遙路險(xiǎn),承平之年都有不少盜匪剪徑劫道。以往淮西南路的商旅,
寧可從淮水北面的蔡潁等地繞一個(gè)大圈子里前往鄧唐等地,也不愿意走這條近路。永熙四年,相公還剛到樞密院京
西房任職,上書奏請(qǐng)朝廷于白澗河入淮水的汊口新置一座巡檢軍寨,置百余銳卒以備匪盜,這才使這條走馬道上的
商旅漸多起來(lái);沿路的集鎮(zhèn)也隨之繁榮起來(lái)。這淮源鎮(zhèn)就緊挨著永熙四年新置的軍寨,又是桐柏山間的水陸交接之
地,周遭鄉(xiāng)野村寨但凡有什么貨物運(yùn)出山,多在那里交易,也是泌陽(yáng)縣在桐柏山里最大的一座草市,人煙越發(fā)的繁
茂,熱鬧都不在信陽(yáng)縣城之下……”
“真的?那我們真要在淮源鎮(zhèn)好好的歇兩天哩!”女孩興奮的叫道。
青衫文士有所猶豫,車夫也勸道:“大人就在淮源鎮(zhèn)歇兩天,老盧剛好抽個(gè)空去拜訪一下十多年不見的老
友。”
“十多年不見?也是靖勝軍的老卒?”青衫文士問道。
“我這個(gè)老友叫徐武宣,相公在靖武軍任過通判,興許聽說這個(gè)名字!”車夫說道。
車夫要比青衫文士稍年輕一些,竹笠下的面容卻也是枯峻,兩鬢半染霜白,一雙眼睛卻還有著窺透人心的犀
利。
他右手持執(zhí)馬鞭縮在袖子里,左手抓著韁繩控馬,手背與一小截腕臂暴露在寒冷的空氣里,上面卻有好幾條猙
獰疤痕交錯(cuò)虬結(jié)。
也許是觸及塵封的舊事里不堪回首的記憶,車夫長(zhǎng)滿細(xì)密皺紋的枯瘦臉上籠有一層淡淡的悲戚;繼而他微微佝
僂的身軀陡然挺直起來(lái),透漏出一股不甘雌伏的梟悍氣息。
青衫文士似沒有注意到車夫神態(tài)間的微妙變化,略有些渾濁的眸光眺望遠(yuǎn)處的蒼莽山林,悠然說道:
“我在靖勝軍任過職,時(shí)間雖然不長(zhǎng),好歹也算是靖勝軍的老人,怎么可能不知道王孝成帳前的親衛(wèi)指揮徐武
宣呢?我記得他身量不高,雙臂卻有擒虎之力,在靖勝軍里是排得上名號(hào)的壯士!怎么,他后來(lái)也沒有留在軍
中?”
“王帥身死涇州,朝廷又將涇州等地割給黨項(xiàng)人,靖勝軍的人心就散了——朝廷擔(dān)憂靖勝軍的將卒思念故帥,
便將原先的將卒都拆散開分置他處,另募新卒填補(bǔ)。徐武宣就是那時(shí)回淮上故里。沒想到我與他涇州一別,都十多
年過去了,”
車夫俄而又振色跟青衫文士說道,
“我聽說徐氏在桐柏山里是大族,徐武宣在靖勝軍時(shí)也一直仰慕大人,相公在淮源多歇兩天,徐武宣一定會(huì)盛
情款待相公的。”
“我離朝已是戴罪之身,又怎能不知避諱,跟地方豪族結(jié)交?”青衫文士嘆聲說道,“離開汴京,得你一路護(hù)
送,王稟感激不已——從淮源到泌陽(yáng),也就一兩天的行程;你既然要在淮上會(huì)友,那我們就此別過吧!”
“相公要是急于趕路,一切無(wú)事待返程時(shí)我再去見徐武宣不遲,十多年沒有音信,也不差這三五天,”車夫堅(jiān)
持說道,“蔡鋌不是心胸廣闊之人,侍御史陳槐、兵部給事中張擴(kuò)得罪他,被貶離朝,皆在途中被盜匪殺害……”
“那些事都沒有什么證據(jù),刺殺之說只是捕風(fēng)捉影,盧兄不宜多想,”青衫文士不想車夫?qū)Τ弥T公印象太
壞,分辯道,“而民生凋蔽,山野之間盜匪比往年多起來(lái),卻是事實(shí)。”
“陳槐、張擴(kuò)之死,雖然沒有證據(jù)表明是蔡鋌派刺客所為,但不將相公送到泌陽(yáng),盧雄不放心,”車夫心里猶
覺得陳槐、張擴(kuò)等人的死跟當(dāng)朝執(zhí)掌樞密院的蔡鋌有關(guān),暗感到泌陽(yáng)后,蔡鋌也未必就會(huì)放手,勸說道,“相公不
怕得罪蔡鋌等賊,也不懼生死,但不能不關(guān)心萱小姐的安危啊。”
“我是戴罪之身,對(duì)蔡鋌他們行事已無(wú)妨礙,沒有什么好擔(dān)憂的,”中年人想要坦然一笑,卻難抑心間的凄
楚,終是忍不住嘆道,“我就是擔(dān)心蔡鋌諸公貪功,沒有十足的準(zhǔn)備,卻貿(mào)然對(duì)契丹人輕起兵釁,留下大患無(wú)法收
拾啊!”
“蔡鋌此賊在西軍時(shí)就媚上欺下,時(shí)竊他人之功以自居,相公反對(duì)他領(lǐng)兵伐燕,盧雄能理解。不過,赤扈人崛
起漠北,于陰山屢敗契丹騎兵,這確實(shí)說明契丹人業(yè)已孱弱,朝中諸公都以為這是我朝從契丹人手里收復(fù)燕云故土
的良機(jī),相公以為如何?”車夫問道。
青衫文士說道:“赤扈人崛起陰山南北之間,屢敗契丹鐵騎不假,也叫契丹人在北面看上去不足為懼了。朝中
諸公也因此多主張與赤扈人聯(lián)兵進(jìn)伐北燕,這是看到有驅(qū)虎吞狼之利。不過,在惡虎吞狼之后呢?我朝在北面要直
接面對(duì)是頭惡虎啊!契丹行暮,貴族官吏都貪圖享受、盤剝百姓,軍隊(duì)也腐朽得厲害,相比之下,我朝情況要好一
些,但也并非沒有憂患啊。你在軍中這些年,也到過不少軍鎮(zhèn),但除了西軍有幾支兵馬堪稱精銳外,其他諸路禁軍
以及諸州廂軍,你以為有多少能戰(zhàn)之兵?而百余年來(lái),我朝冗員、冗兵、冗費(fèi)積弊成患,這些都根除了嗎?我不是
反對(duì)借此良機(jī)奪回燕云故地,實(shí)是蔡鋌諸公所謀,太過倉(cāng)促了……”
車夫半生坎坷,能識(shí)江湖兇險(xiǎn),對(duì)軍國(guó)之事卻不甚了了。
他向來(lái)欽佩青衫文士的為人與高潔品性,擔(dān)心祖孫二人帶一仆婦,在被貶唐州途中會(huì)有兇險(xiǎn),才千里迢迢追隨
護(hù)送,然而這時(shí)候聽青衫文士這番話,想要?jiǎng)裎繋拙洌瑓s又不知道從何說起。
青衫文士俄而又自嘲一笑,說道:“唉,我已不在其位,多想也是無(wú)益——”
女孩自幼父母早亡,她打小在祖父膝前長(zhǎng)大,雖說耳濡目染,但到底年紀(jì)小,對(duì)軍國(guó)之事也似懂不懂,這時(shí)候
笑她祖父道:“興許這些都是爺爺你杞人憂天,到最后還要被蔡鋌等輩恥笑……”
“但愿如此!”青衫文士他揮了揮手,似要將心中的無(wú)盡煩惱跟擔(dān)憂揮散去。
“相公,你與萱小姐進(jìn)馬車?yán)锶ィ 避嚪蝌嚾徽f道。
“怎么了?”青衫文士見車夫?qū)⑹稚斓杰囖@下,將那柄拿包袱布所裹的佩刀拿出來(lái)擺在身側(cè),心里一驚問道。
“那崖頭有人!”車夫?qū)⒅耋疑陨蕴Я颂В星嗌牢氖砍邦^一座石崖看過去。
他們此時(shí)所行的路段,正翻越一道坡崗,比北面橫躺谷底的淮水已經(jīng)高出二十多丈;在他們正前方百余步外的
山嵴處有個(gè)豁口,兩側(cè)各有七八丈高的嶙峋石崖凌空拔起,仿佛鷹嘴橫在道前。
車夫以往沒有進(jìn)過桐柏山,但早年在軍中聽舊友徐武宣說過淮源鎮(zhèn)附近的地形,看這坡崗石崖的獨(dú)特地貌,知
道這是淮源鎮(zhèn)東首有名的“鷹子嘴”?
鷹子嘴異常的陡峭,崖頭往中間探出不少,四壁的青苔濕滑,看不到有什么可攀爬落腳的地方,車夫這時(shí)卻有
一個(gè)人站在崖上張望過來(lái),這叫他如何不警惕?
那人的面目也看不甚清晰,只依稀看見那人腰側(cè)似有刀柄樣的物什橫出;那人身形也是異常的健碩,相隔頗
遠(yuǎn),給人一種說不出的壓迫感。
恰在這時(shí)候,身后又有馬蹄疾馳聲傳來(lái)。
馬蹄聲似踐踏在車夫的心臟上。
他側(cè)過頭拿眼角余光看見三匹快馬,馬背上三名絡(luò)腮胡子大漢,看似獵戶打扮,但車夫眼瞎了才會(huì)真當(dāng)他們是
獵戶。
馬是百里選一的健馬、弓是雕漆硬弓,腰間是長(zhǎng)逾四尺的直脊大刀,真是假扮獵戶一點(diǎn)都不用心啊!
預(yù)料中的最壞情形,終究還是發(fā)生了!
車夫心里輕輕嘆了一口氣。
面對(duì)前后四名勁敵的圍追堵截,更不知道鷹子嘴之后是否還有刺客埋伏,他情知自己能做的事很少,但也是淡
然松開韁繩,任馬兒緩緩?fù)现R車前行。
他將裹著包袱布的長(zhǎng)刀橫在膝前,佝僂的身子這時(shí)候微微挺直起來(lái),陡然間就像潛藏在草叢里的餓狼微微抬起
胸膛,等候著獵物接近的那一瞬間惡狠狠的撲出。
青衫文士一生經(jīng)歷無(wú)數(shù)的風(fēng)雨,這時(shí)候枯瘦的手攥緊,青筋暴露,但他心里除了無(wú)盡凄涼外,卻無(wú)意去掙扎
了。
他沒有躲回車廂里去,輕輕拍了拍車夫的臂膀,說道:“王稟戴罪之身已是無(wú)用,有人覺得我猶是妨礙,便叫
他們?nèi)∥业男悦褪恰R兄武藝高強(qiáng),此地又近淮源鎮(zhèn),他們必不敢跟盧兄多糾纏,還請(qǐng)盧兄送萱兒到唐
州……”
青衫文士堅(jiān)決的將年幼孫女推回車廂里,扯下車簾子,在車頭站起身來(lái)
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第一章桐柏山中行道遲
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