小七月的病情日漸好轉，雖然仍需臥床靜養，但臉上已有了血色，偶爾還能被宋清遠抱著在窗前曬曬太陽，說幾句簡短的話。
榮城欣欣向榮的消息和蓮姬興辦譯館的提議，更是為軍城注入了新的活力。
一切都似乎在向著好的方向發展，連帶著北境略顯清冷的空氣，似乎都溫暖了幾分。
一日清晨，一陣特殊的號角聲，打破了軍城慣常的寧靜。
這號角聲并非敵襲的尖銳警報，而是代表著有身份特殊的使者到訪。
謝云景和沈桃桃正在用早餐，聞聲俱是神色一凝，放下碗筷。
謝云景沉聲道：“這個時節，會是誰？”
沈桃桃微微蹙眉：“莫非是朝廷又來人了？”畢竟高文淵之事剛過不久，京城方向有任何風吹草動都令人警惕。
很快，張尋快步進來稟報：“將軍，城外來了一隊狄戎人，約五十騎，打著使者的旗號。為首者自稱是阿史那部的新任首領，阿史那·穆塔爾，請求入城拜會將軍和沈姑娘?！?/p>
“阿史那·穆塔爾？”謝云景眼中閃過一絲訝異，“他親自來了？還只帶了五十騎？”
這姿態，可不像以往狄戎百精騎壓境的囂張做派。
“讓他們進來，依禮接待，但加強警戒?！敝x云景下令道，同時與沈桃桃交換了一個眼神。
兩人都從對方眼中看到了慎重與疑惑。
約莫半個時辰后，城主府那間用于接待重要客人的會客廳內，謝云景和沈桃桃端坐主位，張尋，賀亦心等幾位將領分列兩側，氣氛莊重而略帶審視。
廳門打開，在兩名軍城士兵的引導下，一位狄戎裝束的男子邁步而入。
此人約莫三十五六歲年紀，身材不算特別高大，但極為精悍結實，古銅色的臉龐上輪廓分明，一雙眼睛炯炯有神，不似尋常狄戎貴族那般充滿侵略性，反而透著一種沉穩和睿智。
他穿著一身以貂皮鑲邊的狄戎貴族禮服，腰間佩著華麗的彎刀，但刀鞘卻是合著的。
最引人注目的是他身后跟隨的幾名隨從手中捧著的禮物，并非金銀珠寶，而是幾卷一看就質地極好的雪白貂皮，幾張完整的熊皮，以及幾柄裝飾精美的狄戎小彎刀。
與以往那些眼神倨傲的狄戎使者截然不同，阿史那·穆塔爾走進大廳后，目光平和地掃過在場眾人，最后落在謝云景和沈桃桃身上。
他右手撫胸，身體微微前傾，行了一個標準的狄戎禮節，動作流暢而自然，帶著敬意。
“尊貴的謝云景將軍，沈桃桃姑娘，”穆塔爾開口了，他的漢話帶著明顯的狄戎口音，但吐字清晰，語氣誠懇，“阿史那部新任首領，阿史那·穆塔爾，冒昧前來拜訪，愿將軍與姑娘身體康健，愿軍城繁榮昌盛?！?/p>
他這番謙和有禮的開場白，讓在場所有人都有些意外。
沈桃桃微微頷首還禮：“穆塔爾首領遠道而來，辛苦了。請坐。”
穆塔爾道謝后，在客位坐下，隨從將禮物呈上。
他并沒有繞圈子，直接說明了來意，“將軍，沈姑娘，我此次前來，并非心懷叵測前來索求。實不相瞞，我繼任首領之位雖不久，但目睹部落連年征戰，與軍城，與周邊部落廝殺不斷，子民流離失所，青壯埋骨沙場，老弱婦孺飽受煎熬，心中深感痛楚?！?/p>
他的聲音低沉而充滿感情：“我們狄戎人生于草原，長于馬背，并非天生喜好殺戮。但北地苦寒，尤其漫長冬季，風雪如刀，牛羊凍斃，草場被掩。為了生存，為了搶奪過冬的糧食和溫暖的棲息地，才不得不揮起刀劍，劫掠四方。每年冬季，帳篷里都有熬不過去的老人和孩子……那種眼睜睜看著親人凍餓而死的無力感，我親身經歷過，痛徹心扉?！?/p>
這番話，帶著沉甸甸的重量，讓會客廳內的氣氛悄然發生了變化。
謝云景和沈桃桃都沉默地聽著，他們能感受到穆塔爾話語中的真誠，那是一種基于共同生存困境的理解，而非虛偽的表演。
穆塔爾抬起頭，目光灼灼地看向謝云景和沈桃桃，眼中充滿了期盼：“近日，我部落的商人，從與軍城有貿易往來的小部落那里，聽聞了一個消息。說軍城有一種名為‘火炕’的東西。只需在屋內砌造，生火取暖，便可使整個屋子溫暖如春，即便外面冰天雪地，屋內亦能安然過冬。此事，可是真的？”
沈桃桃點了點頭：“確有其事?；鹂恢?，旨在抵御北境嚴寒，造福百姓?！?/p>
穆塔爾聞言，站起身，再次向謝云景和沈桃桃行了一個大禮，語氣變得無比懇切：“謝將軍，沈姑娘，我，阿史那·穆塔爾，今日代表我阿史那部全體族人，懇請二位，能否將這火炕的制作之法，傳授給我們？”
他指著帶來的禮物：“這些皮貨，刀劍，雖不值什么，卻是我部所能拿出的最誠摯的謝意。我們愿意用最肥壯的牛羊，最矯健的駿馬來交換。只要軍城愿意伸出援手，救我族人于嚴寒之苦?！?/p>
馬上北境又要到漫長的冬季了，他不能眼睜睜看著族人死去。他深吸一口氣，做出了一個重大的承諾，“并且，我在此，以長生天和阿史那祖先的榮耀起誓，只要軍城愿意傳授火炕之法，助我族人度過寒冬，從今往后，我阿史那部，愿與軍城永結盟好，狄戎鐵騎，永不侵犯軍城邊界，若違此誓，人神共棄，部落消亡。我別無他求，只希望我的子民，也能像軍城的百姓一樣，在寒冷的冬天，有一個溫暖的窩?！?/p>
會客廳內一片寂靜。
謝云景和沈桃桃再次交換了一個眼神，這一次，兩人眼中都看到了同樣的東西，認可。
與一個時刻需要提防的惡鄰相比，一個主動尋求和平，希望安居樂業的鄰居，無疑對軍城的發展更為有利。
火炕技術雖然實用，但并非什么不可外傳的核心機密。
用一項技術，換取北部邊境的長久安寧，這無疑是一筆極其劃算的買賣，更符合沈桃桃一直秉持的造福百姓的信念。
沈桃桃率先站起身，臉上露出了溫和的微笑，她走到穆塔爾面前，虛扶了一下：“穆塔爾首領，請起。您深明大義，心系子民，為了族人的生存與溫飽，不惜放下身段，親自前來懇求，此等胸襟與擔當，令人敬佩不已。”
她環視了一下在場的軍城將領，“火炕之法，本就是為了抵御嚴寒，讓百姓在苦寒之地得以生存。它并非哪一家一姓之私產，而是造福蒼生之術。既然首領有此誠意，愿以和平換取溫暖，我軍城又豈是吝嗇小氣之輩。此法，我們愿意傾囊相授?！?/p>
穆塔爾聞言，簡直不敢相信自己的耳朵，他怔怔地看著沈桃桃，又看向謝云景，巨大的喜悅沖擊著他，這個精悍的狄戎漢子，眼眶竟然有些濕潤了。
謝云景也站起身，走到沈桃桃身邊，他雖未多言，但那沉穩如山的氣勢本身就是一種強大的支持。
他看向穆塔爾，沉聲道：“沈姑娘之言，便是軍城之意。睦鄰友好，共御天災，使百姓免受戰亂凍餓之苦，本是正道。我軍城，愿與阿史那部締結盟約，自此以后，互不侵犯，開放邊市，互通有無。愿北境自此，再無戰火，只有炊煙。”
“將軍，沈姑娘，”穆塔爾激動得聲音發顫，他再次深深鞠躬，這一次，幾乎是九十度，“您二位胸懷之廣闊，堪比草原。恩情之深厚，重于泰山。我阿史那·穆塔爾以及我阿史那部全體族人，永世不忘。狄戎人，最重承諾，今日之誓，天地為鑒，日月共證，若有背棄，叫我萬箭穿心，死無葬身之地?！?/p>
一場可能引發新的邊境沖突的會面，就這樣化干戈為玉帛，轉變為一段和睦盟約的開啟。
北部邊境最大的威脅之一就此消除，意味著軍城可以將更多的精力投入到內部發展上。
謝云景當即下令，選派軍中最精通建造火炕的工匠數人，攜帶必要的工具和圖紙，隨穆塔爾前往阿史那部，親自指導他們建造火炕，確保他們能順利度過這個冬天。
同時，雙方詳細擬定了盟約條款，約定在邊境指定地點開設互市，允許雙方百姓在官方管理下進行貿易往來。
望著穆塔爾千恩萬謝，帶著工匠離去的背影，沈桃桃和謝云景站在城樓上，心中都感到一陣輕松。
北境的天空，似乎也因此變得更加高遠湛藍。
難得的和平，終于降臨在這片飽經戰火洗禮的土地上。