大陸中部，啟國。
啟國位于大陸中部略靠南方位置，北地還是寒風刺骨的時節，此地已經有了春意。青年武者風塵仆仆地入了城，尋了個面善的老婦詢問地址：“老人家，打擾一下，請問您知不知道長春坊的澧水巷怎么走？”
老婦人抬手給青年武者指了方向。
啟國這些年經歷不少風雨，連帶著王都也遭遇數次戰火，隨處可見斑駁痕跡。青年武者越往長春坊方向走，周遭建筑愈發低矮，一眼便知少了修繕，不是什么達官貴人群居的好地段。雖如此，長春坊卻有其他地方所沒有的煙火氣，隨處可見為生活奔波的庶民，街上商販沿街叫賣，不時還有頑皮孩童嬉戲打鬧。這種氛圍也感染了青年武者。
唇角勾起淺笑，步伐越發大了。
他又問了幾個路人，終于在一間民宅門口停下，抬手輕敲，直到門內傳來回應。
“來了！”
聽到這道聲音，青年武者在木門打開的瞬間就給人熊抱：“六哥，我回來了！”
來人懵了一下才反應過來。
抬手推了推：“松開，滂臭。”
青年武者曲臂輕嗅：“有什么臭？”
方衍看著青年武者黑了好幾度的臉，沒好氣道：“臉黑成這樣，多久沒洗了？”
作為醫者，多少都有些潔癖。
他超過三天不洗就會渾身難受。
偏偏身邊一溜的漢子都不愛洗澡。
青年武者不好意思地松開，屈指虛扣著臉傻笑：“小弟這也是急著趕來見六哥啊，路上都不敢多停，也就……也就六七日吧？這天氣六七日洗一回也不算什么……”
他說話聲音越來越輕。
剩下的字都被他吞咽回去。
被六哥盯得頭皮發麻：“六哥，小弟這就去洗澡，也算洗塵了……水井在哪？”
往院中走兩步就走不動了，有人拽著他的衣領，方衍道：“后廚正好有熱水?！?/p>
打了熱水，痛痛快快洗了個澡。
方衍捧著一套折疊整齊的男式勁裝，放浴桶旁的凳子上：“洗完了，換這套?！?/p>
不多時，青年武者擦著濕發出來。
方衍正在院中曬著草藥，聽到動靜扭過頭查看，見對方膚色恢復了正常，這才滿意點頭：“清之，嫂嫂和侄兒他們可好？”
青年武者自然是一路奔波到啟國的晁廉，他在木質臺階坐下：“都好，大侄兒經此磨難成熟不少，如今跟著嫂嫂他們住在隴舞郡，受沈君庇護。小弟走的時候，那邊大局已定，幾年內，應該不會有戰火……”
這幾年，嫂嫂侄兒他們就是安全的。
方衍曬草藥的動作一頓：“沈幼梨？”
跟著又恢復了常態，苦笑：“沒想到是他贏了，他贏了也好，至少是個有良心的，總好過黃烈章賀之流笑到了最后……”
晁廉倏忽想到什么，笑道：“六哥，告訴你一個消息——這位沈君是位女君。”
方衍：“……？？？”
晁廉害怕他不相信，再次重復。
“沈君真是一位女君。”
方衍：“……”
晁廉見他沒有過激反應，直道無趣，明明是石破天驚的大消息，為何如此淡定？
“唉，嫂嫂不肯改嫁……”
“大侄兒在隴舞郡謀了個位置，言行愈發有大哥的風范，他待底下弟妹極好。”
“嫂嫂還讓小弟帶了些東西……”
兄弟倆沐浴著金燦陽光。
一個講，一個聽。
晁廉講述自己一路的見聞，還有跟嫂嫂侄兒他們重逢的場景、對話，事無巨細，不肯錯漏一個細節。說著，晁廉自己先紅了眼眶，在灑淚之前，被他硬生生憋了回去。
“六哥，十三呢？他的近況如何？”
聽到讓自己操心的十三弟少沖，方衍嘆氣道：“沒有惡化就是最好的消息，只是他對以前的事情都記不太清楚，心智也只剩六歲。慶幸有少白在側，倒是沒失控過。”
晁廉停下擦頭發的手。
扭頭四下張望，民宅并無少沖氣息。
“十三去哪里了？”
“他閑著無聊，跟少白出去玩耍了。”
即墨秋是智竅被封，僅有六歲心智，少沖是因為惡念反噬，也只有六歲心智。這倆情況不同的“同齡人”倒是意外融洽。只要書院沒有課，這倆就會跟鄰居小孩兒混。
一開始，小孩兒家長還擔心這倆會傷害小孩兒，但自從他們炫了一手，救下隔壁李嬸兒的孩子，大人們就不反對往來了。熟悉后，街坊鄰里又誤會什么，對這兩個人高馬大的傻子格外寬容，方衍和林四叔出門買菜都會收到優惠，偶爾還會給抹個零頭。
【唉，倆大老爺們兒養著老的，又慣著倆精力旺盛的小子，也是不容易……】
他們不缺錢，但也不太富裕。
即墨秋還好點兒，他會用一部分天地之氣彌補對食物的需求，但心智混沌的少沖就不行了。他餓了就要吃，偏偏他又是準十六等大上造境界，一個人能干十幾人的份。
生怕坐吃山空，方衍也用醫術給人診治，收點兒診金補貼家用，哪怕杯水車薪。
如今晁廉回來了，生活壓力能小很多。
到了晌午，即墨秋和少沖才回來。
方衍看著兩人灰頭土臉，不知哪個泥坑打滾回來的模樣，頓時氣不打一處來，抬手揪住少沖的耳朵：“你又將衣裳鬧成這樣，一月下來能報廢七八身，不要錢的嗎？”
少沖腳下一錯，躲到即墨秋身后。
方衍一看這個更來氣。
“躲什么躲？不要裝作聽不懂，我知道你聽得懂！還不去洗澡，拾掇干凈了？”
晁廉這才知道后廚燒的水是給這倆準備的，他就說怎么會這么湊巧：“十三看著比之前好太多了，說不定幾年就能恢復?！?/p>
“他再不恢復，為兄先要氣倒了。”方衍這邊已經將草藥都翻了一遍，低頭看到指尖染上灰塵，忍不住洗了兩回手，“十三也不知道跟哪個鄰居學的，愈發頑皮。他頑皮也就罷了，還帶著少白一起學壞……”
唯一慶幸的是即墨昱不介意。
樂呵呵：【以往少白都跟在老朽身邊，拘束他的稚童天性，如今這樣也挺好?！?/p>
即墨昱這么說，方衍卻不敢這么信。
“一開始還只是在外瞎逛，現在都學著抓雞攆狗了……”說到這里，方衍的表情倏忽僵硬扭曲，咬牙切齒，“昨兒，他帶著少白跟鄰居幾個孩童玩耍，比誰尿得遠?！?/p>
晁廉：“……”
這事兒，幾歲孩童做了還能會心莞爾，但十三和少白都是成年身量了啊?。?！
方衍擺擺手：“放心，沒干成?！?/p>
他出診回來看到幾個孩童不懷好意哄著這倆去角落，便知道他們沒有憋好，將一切扼殺在褲腰帶松開之前！回來之后，方衍抄著戒尺將少沖屁股打開花，一再叮囑這倆別玩這種有傷風化又耍流氓的游戲！他們也長點腦子啊，別什么人哄騙都上趕著相信！
為了讓他們記得深刻，罰墻角倒立！
即墨昱回來就看到愛徒被罰。
問清緣由，老人家就一句話。
【你就瞎操心?！?/p>
方衍：【……】
即墨昱：【少白還是聽老朽話的?！?/p>
其實即墨秋純屬是遭了無妄之災。
因為即墨昱三申五令告訴他一定要恪守男德，在沒卸下大祭司職位之前，他都是侍奉神的男人。若做出有傷風化的事兒，激怒了族中供奉的神，即墨秋可能不會有什么事，但啟國都城又要雷電漫天了。就算不為了自身清白，他也要為其他人捂好衣領。
少白謹記著老師的叮囑。
所以，沒打算參加比賽，只是觀賽者。
晁廉松了口氣：“沒干成就行?！?/p>
又感慨：“十三以前也沒這么調皮。”
方衍翻個白眼：“十三以前都被我們拘著，能學的對象都是咱們兄弟。如今接觸到的人多了，他自然會下意識跟‘同齡人’學。只是，這個年紀的男童，貓嫌狗厭?！?/p>
街坊鄰里的孩子再調皮，也受限于身體和自身能力，鬧不出多大動靜，但十三這倆人卻不一樣。要是晁廉再不回來，方衍懷疑自己遲早要被氣出心梗，同時也有欣慰。
大哥生前最大愿望就是讓少沖擁有快樂，若在天之靈能看到這一幕，亦能開懷。
晁廉聞言，哈哈大笑：“六哥別氣，小心氣壞了身子。咱們想想自己在六七歲這個年紀，興許比十三他們還鬧騰惹人嫌。”
“你惹人嫌就行，別捎帶上我。”方衍自小學習醫術，他有記憶以來就開始接觸藥材醫書了，每天都有背不完的厚重書簡，他哪有上躥下跳的機會？他小時候可省心。
說笑的功夫，林四叔也回來了。
晁廉從行囊掏出了林氏準備的禮物。
看到帶著族徽的物件，他不禁紅了眼，側身擦去淚意，問：“老宅那邊如何？”
晁廉將所見所聞一一道來。
林四叔聽得一愣一愣的。
侄女姣姣大難不死，還以女性身份凝聚了二品上中文心，跟著軍閥首領沈棠混，最后抄家抄到自家頭上……林風自立一支，如今是林氏家主，負責照顧林氏老宅眾人。
林四叔忙不迭拆開兩封家書。
一封是爺爺寫的，一封是侄女寫的。
看著紙上的故人鄉音，眼眶又紅。
晁廉輕聲道：“要不要回去看看？”
林四叔搖搖頭：“不了?！?/p>
他現在走不開身。自己這條命是即墨昱師徒救下的，他為了報救命之恩，答應即墨昱要跟在即墨秋身邊直到智竅解封。即墨昱的身體一日不如一日，隨時都有可能駕鶴西去，這個節骨眼根本不能離開。知道家人好好的，他已經心滿意足，不敢奢求其他。
“若是有緣，終有相見一日?！?/p>
林四叔鄭重地收起了家書。
隨后幾年，時不時拿出來仔細翻看。
是的，幾年。
林四叔以為即墨昱沒幾日好活了，沒想到這老東西硬生生又撐了五年，五年??！
五年——
說長不長，說短不短。
即墨昱已經蒼老得不像樣。
年輕時高大挺拔的身軀，如今縮小了一大截，又佝僂著脊背，看著就是個須發皆白，又干瘦又矮小的小老頭兒。林四叔看他隨時能咽氣，但就是不咽氣的模樣，忍不住問：“不是，老頭子，你又騙我是不是？”
是誰說自己隨時能咽氣啊？
即墨昱拐杖敲地：“噤聲?！?/p>
林四叔可不怕他：“你看看自己一把年紀，不好好待在家里等著大限，非跑來這深山老林，你這老胳膊老腿，爬得上去？”
又是一年春寒料峭。
山中的氣溫比外界更低。
饒是林四叔也忍不住打哆嗦。
即墨昱：“快了，臨終之際，總要見見故人，不然老朽怎么甘心就這么咽氣？”
即墨秋在一側扶著即墨昱，師徒二人一步步拾級而上。他的模樣相較于五年前，愈發出彩，唯一美中不足的是這雙眸過于純澈懵懂，外人一眼便知他心智有問題……
林四叔跟即墨昱當著他的面，大肆談著生死，他也沒多余表情，因為他根本不理解什么是死亡。不理解，自然也無從難過。
林四叔深深嘆氣：“唉……”
在三人身后是方衍和少沖。
晁廉為了補貼家用，用武膽武者身份在啟國謀了個位置，光拿錢不干活那種。今天正好輪到他上值，便沒能跟過來。其實，方衍兄弟也不該來的，即墨昱讓來就來了。
方衍還以為是在踏青訪友。
結果越走越偏——
空氣中隱約透著森冷陰詭氣息。
什么朋友會住在這里？
千辛萬苦爬到山頂，即墨昱示意即墨秋松開手，他挺直佝僂的背，上前兩步，抱拳：“公西一族，即墨昱，攜徒拜訪。”
話音落下，眼前景色倏忽扭曲。
眨眼變成另一番天地。
一片郁郁竹林。
竹屋掩映在竹影之后。
“就你們倆，來做什么？”
身著青衣的老者閃現至眾人面前。
他看著蒼老的即墨昱，眼底泛起了嫌惡和一閃而逝的仇恨，但又被他壓了下去。
畫地為牢百年，滋味可想而知。
即墨昱用蒼老沙啞的聲音，說出老者最渴盼的內容：“自然是來放你自由。”
老者精神猛地一震：“當真？”
即墨昱神色晦暗：“自然是真?！?/p>
今日，便是此人重歸自由之時。
公西一族的蠱，要成熟了。