六百余名新科進士各自懷揣著激動的心情，跟隨馬忠踏入皇城。
與城外放榜的喧囂不同，此刻的皇城更顯肅穆。
穿過重重宮闕，遠遠便望見宣政殿前廣場上旌旗招展，儀仗森然。
百官依序而立，而在那面黑紅色的龍旗華蓋之下，一道模糊的身影端坐于龍椅之上。
雖看不清面容，但那副睥睨天下的氣度已撲面而來。
那就是當今圣上，大慶的主宰！
眾學子不由自主地屏住了呼吸，心跳如擂鼓，連腳步都放輕了許多。
行至一處劃定好的區域，馬忠抬手示意隊伍停下，沉聲道：“就于此地，諸生整隊，向陛下行禮即可?！?/p>
一名站在前排的進士按捺不住好奇，低聲問道：“馬將軍，我等......不能近前覲見陛下天顏嗎？”
馬忠聞言，臉上露出一絲笑容：“陛下有旨：科舉首重公平?！?/p>
“殿試之前，主考官與考生不宜相見，以免有失偏頗，惹人非議。陛下身為本次殿試之主考官，此刻若召見爾等，反為不美?！?/p>
“此乃陛下維護科舉清譽之苦心，諸生當謹記！”
眾學子聞言，先是一愣，隨即臉上紛紛露出恍然神色。
原來如此，陛下是在向天下宣告，科舉絕非兒戲，其公平性不容絲毫玷污。
驚訝之余，眾人心中也不由得升起一股竊喜。
陛下如此重視科舉，可見此事必將成為大慶未來的國策。
而他們作為開國第一次恩科的進士，這個身份的含金量自然非同凡響！
無需再多言，所有進士迅速整理衣冠，按照名次排列整齊。
隨后，面向遠處的宣政殿方向，齊齊躬身行禮：“學生等，謝陛下天恩！陛下萬歲，萬歲，萬萬歲！”
距離實在太遠，大多數人根本看不清陛下的反應。
唯有目力超群的林清源，隱約見到那道端坐的身影從龍椅上起身，向他們這個方向眺望了片刻，方才重新落座。
禮畢，馬忠再次開口：“好了，諸生隨本將出宮，回去好生歇息，準備后日的殿試?！?/p>
“陛下體恤，知爾等今日必然興奮難眠，特將殿試定于后日，予爾等充足時間平復心緒，養精蓄銳?！?/p>
“謝陛下隆恩！”眾進士再次謝恩。
隨后懷著激動的心情，秩序井然地退出了皇城。
。。。。。。
兩日時間，說長不長，說短不短。
這幾日張謙沒有松懈，一直和林清源眾師兄弟復習，時間轉瞬即逝。
殿試當日，天際剛剛泛起魚肚白，張謙便和林清源來到皇城。
皇城外已是人頭攢動。
六百余名新科進士無一遲到，皆早早齊聚于此，個個神色莊重。
顯然都是提前許久到來，生怕誤了時間。
就在眾人翹首以盼之際，皇城門‘吱呀’一聲才內緩緩開啟。
出來的是一位面白無須的年輕太監，身后跟著三十余名手捧食盒的太監與宮女。
那年輕太監行至眾人面前，微微拱手，聲音溫和道：“咱家懷恩，奉陛下之命，特來迎接諸位進士?！?/p>
“陛下有口諭：‘諸生提早前來，足見對殿試之重視，朕心甚慰。
想必皆未及用早飯，特命御膳房備下餐食，爾等可先入宮內，稍作品嘗，再行殿試?！?/p>
眾進士聞言，先是一愣，隨即一股暖流涌上心頭。
雖然未曾見面，但光是這些小細節，就能看到當今陛下的仁德。
怪不得，陛下當初只是寧古郡王之時，便有那么多重臣良將愿意為他效死。
紛紛面露感動之色，齊齊躬身：“學生等，謝陛下體恤隆恩！”
懷恩臉上帶著和煦的笑容，示意手下太監宮女們將餐食分發下去。
隨即，他親自提起一個略顯精致的食盒，緩步走到張謙面前：“這位，想必就是張公吧？”
‘公’一詞并非專指年長者，亦是對有才德、有地位者的敬稱。
張謙何曾受過如此稱呼，頓時受寵若驚，連忙擺手道：“大人折煞學生了，萬萬不可！直呼學生姓名張謙即可?！?/p>
懷恩聞言微微一怔，似乎沒料到這位陛下親點的魁首竟如此樸實謙卑。
一旁林清源見狀，立刻笑著打圓場，拱手道：“公公莫怪，我家兄長來自鄉野，不諳京中規矩，若有沖撞之處，在下替他賠罪了?！?/p>
張謙這才反應過來，眼前這位是宮中內侍，自己方才的稱呼確實不妥，連忙再次告罪：
“學生無知，請公公恕罪?！?/p>
懷恩豈會因此等小事見怪，更何況眼前之人是陛下格外看重的新科魁首。
他笑容不變，將手中食盒遞上，溫言道：“張魁首不必多禮，快快請起?！?/p>
“陛下知你家境清寒，一路求學不易，特命咱家將這份御用的早膳送來，請你享用?！?/p>
此言一出，周圍豎著耳朵聽的進士們無不面露驚羨之色。
雖然大家都是皇帝賜食，但張謙這份卻是皇帝同款。
這意義可就大不相同了，四舍五入，等同于與陛下同桌而食了。
這是何等的恩寵！
張謙更是感動得不知如何是好，只能再次深深一揖，雙手微微發顫地接過那食盒：“學生謝陛下天恩，感激涕零！”
懷恩沒再說什么，微笑告退。
張謙小心翼翼地打開食盒，眾人好奇望去，卻見里面食物與其他人大同小異：
半個蒸得金黃的紅薯，一碗熬得米粒開花的清粥，一碟清爽的醬腌小菜，一顆煮熟的雞蛋。
唯一的不同，便是多了一碗香氣濃郁的肉骨湯，還有那顆雞蛋散發著茶葉香氣。
見到此景，眾人心中的不平衡稍減，取而代之的是對陛下節儉的感佩。
陛下如此儉樸，倒是繼承了先帝的美德。
懷著對陛下的敬意，所有人都將這份御賜的早餐吃得干干凈凈，不敢有絲毫浪費。
用膳完畢，在懷恩的引領下，眾進士再次列隊。
來到最后一道宮門前，懷恩停下腳步。
轉身面向眾進士，運足中氣，唱喏聲悠長而起：
“諸生，整冠肅容——”
六百余人瞬間鴉雀無聲，迅速檢查自己的衣冠，按照名次排成整齊的隊列。
張謙作為榜首，自然立于隊伍最前端，林清源緊隨其后。
短暫的寂靜后，懷恩那清越而莊嚴的唱喏聲再起：
“宣——天興元年恩科進士，入覲——”