無垠的灰白色沙漠中，遼闊而混沌的天空籠罩四野，夜女士那巍峨的王座如這世界中心的高山般佇立在神國的中心，這位古老的神祇長久地沉默著，過了不知多久才突然對那個(gè)遙遠(yuǎn)的聲音說道：“連您也會感覺驚訝么？”

    “并非所有生靈都能在確認(rèn)了神明的存在后仍然選擇走一條艱辛的獨(dú)行之路，在神座前拒絕低頭的凡人……寥寥無幾，”那個(gè)遙遠(yuǎn)的聲音不緊不慢地說著，如過去的許多年一樣，夜女士可以聽到這個(gè)聲音，卻永遠(yuǎn)都無法感知到這聲音來自何方，那是一個(gè)偉大的意識，直接在祂的認(rèn)知中投下了痕跡，“畢竟，如果能在輕松的環(huán)境下便獲得自己一切所求，又何須付出更大代價(jià)去追逐縹緲未來呢？”

    “……您不生氣么？”夜女士猶豫了一下，還是把這話問了出來，“您愿意想辦法出手相助，然而凡人卻拒絕向您低頭……作為真正的神祇，您……”

    “真正的神祇，也只不過是某種更加先進(jìn)的文明，一些更加強(qiáng)大的個(gè)體，我在最初便提醒過你這一點(diǎn)，”那個(gè)聲音帶著笑意說道，“而至于‘生氣’……我為什么要生氣？因?yàn)樗麄儾豢腺橘朐诘孛矗恳驗(yàn)椤褂蟹踩司芙^神賜的恩德’么？”

    夜女士沒有說話，祂似乎陷入了思索，而那個(gè)聲音則在片刻停頓之后幽幽開口：“我剛才說，在神座前拒絕低頭的凡人寥寥無幾——既然寥寥無幾，那便說明這樣的族群還是有一些的。他們知曉眾神的存在，但仍然選擇獨(dú)自前行，他們在遠(yuǎn)航盡頭接觸到了眾神的堡壘，但仍然昂首挺胸而過，與此同時(shí)，更多的文明選擇了我們的庇護(hù)，選擇了加入眷屬的序列，可這對我們而言……并無什么區(qū)別。。。

    “那些接受庇護(hù)的，我們認(rèn)真照拂，那些不愿低頭的，我們禮貌相待，我們歡迎子民，也接納朋友，因?yàn)闊o論如何，最終我們都航行在同一片虛空中，而如此廣袤的虛空……本就可以包容一切。

    “我們將這種理念稱作‘保障文明的多樣性’。”

    夜女士終于從沉思中抬起頭，祂若有所思地問道：“您曾經(jīng)說過，‘虛空’是個(gè)無盡廣袤的地方，而像我所處的這種‘宇宙’，如沙塵般浩渺繁多，在如此眾多的宇宙中，又每分每秒都有數(shù)不清的文明興盛或滅亡，那時(shí)候我就一直想問……是不是所有的世界，生存都如此……艱難？”

    那個(gè)聲音這一次沉默了很長時(shí)間，似乎就連時(shí)空秩序之外的神祇也需要認(rèn)真斟酌詞匯來回答這個(gè)問題，過了不知多久，祂的聲音才終于從遙遠(yuǎn)的時(shí)空彼岸傳來：“什么是艱難呢？對于不同發(fā)展階段的文明而言，艱難可有一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)？

    “對于洞穴中的原始部落而言，寒冬時(shí)節(jié)的一場風(fēng)雪便是滅族之災(zāi)，對于剛剛在農(nóng)耕時(shí)代立足的古王國而言，遲來的幾個(gè)月雨水便可顛覆整個(gè)王國，一個(gè)興盛的工業(yè)覺醒文明可以無懼這些大地上的災(zāi)厄，但一場隕石仍是滅頂之災(zāi)——魔潮可以毀滅一個(gè)初級階段的母星文明，但就像你所說過的，對起航者而言，家用型的心智校準(zhǔn)貼片甚至是一次性的，每一臺自動(dòng)售貨機(jī)里都有存貨。

    “在我曾經(jīng)居住過的一顆凡人星球上，有一種周期性的災(zāi)禍，那顆星球每隔一定周期便會陷入被稱作‘冰河紀(jì)’的極低溫狀態(tài)，漫長的寒冬將滅絕星球上九成以上的生命，而在兩次冰河期間只有極為短暫的‘暖夏’，就在那相對于整個(gè)行星氣候周期而言短暫到近乎一次呼吸的暖夏中，文明一次次繁衍生息起來，他們崛起，消退，再崛起，再消退……而直到他們終于無懼冰河的那一天，他們都不曾接受過眾神的絲毫幫助。

    “今日，這顆星球上所繁衍出來的文明已然昌盛，在某種被他們自稱是‘故土難離’的文化驅(qū)使下，他們甚至將自己的母星改造成了遠(yuǎn)航母艦，并將其命名為‘鋼鐵泰拉’，作為銀河中第一個(gè)沖出光速屏障的文明，他們與他們的‘鋼鐵泰拉’至今仍在漫漫星空中航行著。

    “可即便如此，他們?nèi)匀挥兄S時(shí)夭折的可能——失控的中子星碎片與遠(yuǎn)航路上暗潮洶涌的引力不連續(xù)帶都有可能是他們將面臨的下一場‘暴風(fēng)雪’，他們可能會在這些暴風(fēng)雪中倒下，如同他們那遠(yuǎn)古時(shí)代的穴居先祖，也可能以更加強(qiáng)壯，更加偉岸的姿態(tài)從風(fēng)暴中歸來，并準(zhǔn)備面臨下一場生死劫難。

    “孩子，如果這就是你想問的，那么我告訴你答案——是的，生存便是如此艱難，童年如此，成年亦然，生命脆弱而多舛，以至于任何一種自然現(xiàn)象在某個(gè)特定時(shí)期、特定形態(tài)的族群面前都可以變成滅頂之災(zāi)，甚至連那些得到我們庇護(hù)的族群，也有在災(zāi)難中傾覆的時(shí)刻——只不過那會是更大的天災(zāi)，可怕到了連眾神都會隕落。”

    那個(gè)聲音停了下來，夜女士則在王座上久久不語，足足幾分鐘后，祂才終于打破沉默：“所以，所有的道路都遍布荊棘。”

    “是的，而且問題的關(guān)鍵就在于此：在知曉了所有的世界、所有的道路前方都遍布荊棘之后，一個(gè)文明是否仍然有勇氣踏出下一步——相比起那洞穴外呼嘯的暴風(fēng)雪，在暴風(fēng)雪面前仍然決定邁出去的‘下一步’，才是一個(gè)文明最大的勇氣，也是他們要面臨的最大的難關(guān)。

    “而與這‘一步’比起來，其他所有的選擇反倒都是次要的。”

    夜女士突然有點(diǎn)好奇：“那么……有選擇不邁出那一步的文明么？我是說，在已經(jīng)發(fā)展到一定程度之后，突然意識到了星球之外仍然危機(jī)四伏，意識到不管如何強(qiáng)大的力量都無法保證自身長存，反而會在發(fā)展的過程中遇上層層困難，于是就選擇把那一步縮回去，真的有這樣的么？”

    那遙遠(yuǎn)的神祇沉默了兩秒鐘，輕聲作答：“有，而且很多，甚至各個(gè)階段都會出現(xiàn)——有的會蜷縮著死在原始城邦中，有的在帝國時(shí)代醉生夢死，有的在神經(jīng)藥劑的麻醉下步入末路，他們大多尚未真正見到自己所生存的世界是什么模樣便已經(jīng)默默消亡，連一點(diǎn)痕跡都很難留下。”

    夜女士微微睜大了眼睛：“那您對這樣的族群……”

    “他們有權(quán)選擇自己的路，每一個(gè)文明都有權(quán)選擇自己的路，只不過當(dāng)他們在末日臨頭幡然悔恨開始禱告的時(shí)候……我們也不會給予絲毫回應(yīng)，畢竟我們也很忙碌。”

    “……我明白了，”夜女士終于輕輕呼了口氣，祂似乎放松了很多，目光也比之前更加澄澈，隨后祂思索了一下，又問出一個(gè)問題，“您 ，“您說，起航者們真的可以成功抵達(dá)可認(rèn)知宇宙的盡頭么？”

    “我不確定，”那個(gè)聲音坦然說道，“自螺旋裂谷戰(zhàn)役將數(shù)以百計(jì)的世界拖入第零象限，眾神對這些宇宙的觀測便大受干擾，現(xiàn)如今第零象限已經(jīng)成為一片穩(wěn)固存在的區(qū)域，而我們?nèi)晕凑业皆谶@片象限中重建航道的辦法。

    “或許就如先知與預(yù)兆之神所說，在第零象限中重建航道的唯一辦法就是自內(nèi)而外的破局，一個(gè)在廢墟中成功存活下來的文明，一個(gè)愿意放棄脫身機(jī)會，選擇去當(dāng)開拓者的族群，這個(gè)族群將天然擁有在第零象限中航行的天賦，他們可能是你口中的‘起航者’，也可能是在起航者之后的繼任者，可能是洛倫，可能是諾依，更可能是與你們臨近的其他某個(gè)宇宙中的開拓文明，誰知道呢？”

    夜女士思索了一下，有些不太確定地開口：“那如果有一天，洛倫文明成了那個(gè)成功抵達(dá)可認(rèn)知宇宙盡頭的‘開拓者’，卻沒有選擇繼續(xù)往外走，而是停了下來，甚至又回頭向神祈禱，您……或者您的朋友么，會怎么做？”

    “我們將接受——他們既已經(jīng)抵達(dá)了他們的應(yīng)許之地，那便有應(yīng)得的獎(jiǎng)賞，”那個(gè)聲音淡然說道，“眾生皆有做出選擇的權(quán)力，在竭盡全力之后向神求救并不可鄙，相反拒絕禱告也很正常，歸根結(jié)底，只不過并非每一個(gè)世界都需要神明拯救，并非每一個(gè)文明都只有‘向神彎腰’這一個(gè)選擇罷了。只是……”

    那個(gè)聲音突然停頓了一下，隨后，祂似乎帶上了一點(diǎn)笑意：“只是如果他們真的能獨(dú)行至最后的話……說不定倒是可以做朋友。”

    ……

    黃昏微光所形成的長橋上，高文突然停下腳步，帶著若有所思的神色回頭看了一眼自己來時(shí)的方向。

    那巍峨的王座不知何時(shí)已經(jīng)隱沒在漫漫無邊的沙漠背景中，回望來路所能看到的只有一片單調(diào)而蒼白的混沌迷霧，淡淡的微光在這道長橋兩邊形成了壁壘，連暗影沙漠中無休無止的風(fēng)都被盡數(shù)擋在屏障之外，從這個(gè)視角看過去，他覺得自己就仿佛正走在一條無始無終又不斷重復(fù)的道路上，根本無從判斷自己到底在這上面走了多遠(yuǎn)。

    他又回過頭，看向道路另一頭的夜幕之城，那座剪影般的城市倒是真真切切地佇立在沙塵邊境，但從剛才開始，那片剪影便好像再也沒有靠近分毫。

    “你看什么呢？”琥珀的聲音突然從旁邊傳來，打斷了高文張望的舉動(dòng)，“還有事情忘了問夜女士么？”

    “……這倒不是，”高文皺了皺眉，“只是感覺咱們好像已經(jīng)在這條路上走了很久，怎么一點(diǎn)都沒有‘到站’的意思呢？”

    “誰知道呢？這暗影神國中的東西本來就虛虛實(shí)實(shí)的，肉眼所見的景象本身也沒辦法當(dāng)做參考，”琥珀倒是顯得挺放松，“反正夜女士說了朝著這條路往前走就行，祂總不至于在這種事上跟咱們開玩笑。”

    高文看了這個(gè)暗影突擊鵝一眼：“……你倒是挺信任祂。”

    “那沒辦法，誰讓祂是我‘源頭’呢？而且還幫我解決了‘穩(wěn)定性’的問題，反正從見面的那一刻起，我就覺得祂是可以信任的了，”琥珀一邊說著一邊擺了擺手，“對了，剛才你還沒說完呢，你說夜女士給你制造了一個(gè)考驗(yàn)幻境，然后你在里面待了五十年，中間夜女士還裝扮成我的模樣來忽悠你，結(jié)果你壓根就沒上當(dāng)？真的是一直都沒上當(dāng)么？該不會是吹牛吧？”

    “我至于在你面前吹牛么？”高文隨手按了按琥珀的腦袋，“一個(gè)連一天加班都沒落下，五十年開會不遲到不早退的琥珀，你也不想想這能唬住誰？怕是赫蒂跟瑞貝卡過來了都能在二十四小時(shí)之內(nèi)察覺到不對頭。”

    琥珀想了想，呲了呲牙：“雖然你說得對，但我怎么總覺得受了你的嘲諷？”

    高文一樂，完全沒有否認(rèn)的意思，腳下步子卻絲毫沒有停頓，繼續(xù)朝著視野盡頭那座夜幕之城走去。

    而就在下一秒，他眼前的景象卻突然一陣恍惚，緊接著那巍峨巨城便猛然間從遠(yuǎn)處直接“閃現(xiàn)”到了他面前！

    這一幕驚人而詭異，就仿佛他在這一步路的瞬間便跳過了某種不連續(xù)的時(shí)空，原本遙遠(yuǎn)到永遠(yuǎn)無法抵達(dá)的城市直接到了他面前咫尺之處，這讓他甚至在恍惚中覺得自己聽到了“轟”的一聲！

    在他旁邊的琥珀也被這突然的變化嚇了一跳，這家伙整個(gè)人直接就蹦起來半米多高掛在他胳膊上了，然后一邊抓著他的胳膊一邊指著眼前的黑色城市：“媽……媽哎！這玩意兒怎么蹦過來的！”

    高文則迅速冷靜下來，一邊把琥珀摘下來一邊想到了之前曾得到的情報(bào)：“……你還記得么？據(jù)說從夜女士的王座到暗影神國邊境之間是一段無法用常規(guī)方式抵達(dá)的‘路途’，如同映射在固定距離的光影幻象，遠(yuǎn)方永遠(yuǎn)是看得見摸不著的剪影……這或許就是這一現(xiàn)象的體現(xiàn)。”

    緊接著他頓了頓，又說道：“咱們是沿著夜女士構(gòu)筑的道路走過來，才突然間抵達(dá)了夜幕之城，但如果是沿著那片沙漠往外走……大概不管走多遠(yuǎn)，這座城市在咱們眼中都是在原本的位置吧。”

    “……趕個(gè)路還這么神神叨叨的，”琥珀這時(shí)候也反應(yīng)過來，有點(diǎn)炸毛的腦袋也漸漸恢復(fù)，同時(shí)毫不客氣地念叨著自己的“源頭”，“這一看就是平常太閑的沒事干了，祂但凡……”

    琥珀這邊話音未落，一個(gè)年輕的女性聲音便突兀地從旁邊傳來：“很抱歉，看樣子邊境墻給您造成了困擾？”

    琥珀瞬間停了下來，她驚愕地抬起頭，與高文一同看向聲音傳來的方向。

    一位身穿黑色斗篷的女性正站在通往城市的入口。

    這位女性沒有戴兜帽，一頭白色長發(fā)很隨意地披在身后，而她的膚色則蒼白如紙，連眼睛都是同樣詭異的蒼白。

    此刻，那雙蒼白的眼睛便正注視著琥珀，以及旁邊的高文。

    “向你們致敬，”這蒼白的少女微笑起來，她先是吸了口氣，像是在平復(fù)略有些激動(dòng)的心情，隨后深深低下頭去，“偉大的高文·塞西爾陛下，還有琥珀局長——夜幕之城的女主人。”