天氣越來(lái)越冷了。
巨日凌空的時(shí)候,云層顯得朦朧而虛幻,越來(lái)越多的灰黃色斑紋出現(xiàn)在晝夜交替時(shí)的天空,星光則顯得冷冽明亮,種種跡象顯示著,這將是一個(gè)比往年還要寒冷一些的冬天。
而無(wú)家可歸的人們很難熬過(guò)這樣的冬天。
“紅鼻子湯姆”抱著好不容易收集來(lái)的一捆干柴,一瘸一拐地走在返回聚居地的路上,霜月的寒風(fēng)從北方吹來(lái),卷過(guò)周?chē)∈璧牧帜竞偷桶纳狡?,吹在臉上,灌進(jìn)領(lǐng)子里,讓他仿佛整個(gè)人都浸泡在一盆逐漸冷卻的冷水中。
他是一個(gè)只有十七歲的年輕人,按照安蘇的法律,他已經(jīng)成年,然而長(zhǎng)期的營(yíng)養(yǎng)不良讓他和大多數(shù)同齡人一樣消瘦矮小,從體型上仿佛未成年一般,只有那張粗糙發(fā)黑的臉和已經(jīng)漸漸麻木的眼睛能顯露出他真正的年齡,以及顯露出他惡劣的生存環(huán)境。
他已經(jīng)能看到聚居地,說(shuō)是聚居地,實(shí)際上就是位于南境山林中的一小片簡(jiǎn)陋營(yíng)地,甚至連營(yíng)地說(shuō)起來(lái)都很勉強(qiáng):一些低矮破爛的帳篷和石頭堆聚集在這里,周?chē)鷩蝗ν瑯悠茽€的柵欄和荊棘,坦桑礦山向東南方延伸出來(lái)的一點(diǎn)點(diǎn)余脈在這里形成了一道低矮的屏障,勉強(qiáng)為躲藏在這里的可憐人們提供著最基礎(chǔ)的庇護(hù)——抵擋來(lái)自北方的寒風(fēng),讓冬天來(lái)的稍晚一些,讓這里的人活的稍久一些。
湯姆抱著干柴走入營(yíng)地,看到的是一雙雙冷漠無(wú)神的眼睛,這里聚集著二十六戶、一百零二口人,但幾天前這個(gè)數(shù)字是一百零九。大多數(shù)人是從禿鷹領(lǐng)逃出來(lái)的難民,發(fā)生在那里的一場(chǎng)水災(zāi)讓這些人無(wú)家可歸,剩下的人則來(lái)自南境各個(gè)子爵領(lǐng),都是因?yàn)榉N種原因失去土地、失去庇護(hù)的貧民。
他們?cè)谝蛔鞘谢虼彐?zhèn)間游蕩,被驅(qū)趕、被捕掠,被當(dāng)?shù)氐念I(lǐng)主或當(dāng)?shù)氐囊矮F殺死,亦或者死于寒冷與饑餓,南境貧瘠,大多數(shù)土地都難以供養(yǎng)更多的人口,而對(duì)于那些只知道從土地和農(nóng)奴身上刮取血汗的貴族而言,任何一個(gè)游蕩到自己領(lǐng)地上的流民都是一張令人厭惡的、需要吃飯的嘴巴,所以流民們最終只能選擇在荒野中“安家”。
湯姆找到了自己落腳的地方,那是一座破破爛爛的小帳篷——這已經(jīng)是很不錯(cuò)的境況,因?yàn)椴⒉皇敲總€(gè)家庭都有帳篷,很多人早已在流亡過(guò)程中失去了幾乎所有財(cái)物,他們只能睡在樹(shù)根或石窩里,裹著破爛的衣服或者一堆雜草度日,而湯姆之所以還能有一座遮風(fēng)擋雨的小帳篷,完全是因?yàn)樗退憬愕膹澋杜c弓箭還在身上。
帳篷前的火堆已經(jīng)熄滅,但現(xiàn)在還沒(méi)有入夜,所以湯姆把柴火抱進(jìn)了帳篷里,等眼睛適應(yīng)了里面的黑暗之后,他看到一雙明亮的眼睛正在黑暗中看著自己。
“姐,”湯姆看向那個(gè)黑發(fā)的姑娘,“我沒(méi)找到蘑菇,只找到這些柴火。”
黑發(fā)的姑娘只是愣愣地發(fā)著呆,幾秒鐘后才突然說(shuō)道:“波姆家的兩個(gè)孩子餓死了。”
“……哦,”湯姆低聲答應(yīng)著,在黑暗中坐下,過(guò)了幾秒鐘后才低聲說(shuō)道,“今天……有吃的么?”
黑發(fā)姑娘再次發(fā)起呆來(lái),湯姆心中不由得產(chǎn)生了一絲不祥的預(yù)感,但過(guò)了一小會(huì),黑發(fā)姑娘卻突然活動(dòng)起半邊身子,摸索出一樣事物丟了過(guò)來(lái)。
那是只體型不大的山雞,還帶著新鮮的血腥味——只不過(guò)在充滿各種異味的帳篷里,湯姆完全沒(méi)意識(shí)到它的存在。
一只瘦弱的山雞完全不足以填飽姐弟兩個(gè)人的肚子,尤其是在他們每天只能吃這一頓飯的前提下,但這仍然讓湯姆精神振奮起來(lái):比起烤蘑菇和烤苔蘚,肉類能讓人在這愈發(fā)寒冷的天氣里支撐更長(zhǎng)的時(shí)間,他欣喜不已:“你打到東西了?!咱們今天不用餓著了!”
“等會(huì)出去給雞褪毛的時(shí)候把獵刀帶上,”黑發(fā)姑娘淡淡地說(shuō)道,“帶在顯眼的地方?!?br />
“嗯!”湯姆用力點(diǎn)著頭,但隨著他愈發(fā)適應(yīng)帳篷里的黑暗,他終于注意到了自己姐姐身上的異?!冀K以一個(gè)怪異的姿勢(shì)躺在角落,說(shuō)話的氣力也顯然不如平常,湯姆帶著不祥的預(yù)感湊上前去,終于看到了姐姐肩膀附近的血跡,以及無(wú)力垂掛在身側(cè)的胳膊,“姐,你受傷了?!”
“被一只野狗咬的,傷到了筋,”黑發(fā)姑娘的聲音終于顫抖起來(lái),“我……沒(méi)法打獵了?!?br />
仿佛一桶冰水從頭潑下,湯姆一瞬間從頭冷到腳底——沒(méi)法拿刀,沒(méi)法拉弓,胳膊的傷勢(shì)意味著唯一能去林子里打獵的姐姐失去了獲取食物的能力,而這同時(shí)也就意味著他們二人……已經(jīng)必死無(wú)疑。
每個(gè)人都在餓肚子,不可能有任何人來(lái)幫助自己姐弟,對(duì)于這些已經(jīng)失去了所有的人而言,哪怕只是
手腳上一點(diǎn)小小的傷勢(shì)、很短時(shí)間的失去勞動(dòng)力,都是致命的威脅!
更何況,被野狗咬傷的人極易感染,而在這種情況下一旦感染,就不可能救得回來(lái)。
“我……”湯姆咬了咬牙,下定決心,“明天我?guī)е?br />
“別去,”黑發(fā)姑娘語(yǔ)氣強(qiáng)硬地說(shuō)道,她的視線落在湯姆的腳上,“你去了,就回不來(lái)了,去林子里打獵可跟在附近撿柴火不一樣!”
湯姆并不是天生的瘸子,他的腿是被領(lǐng)主家的騎士打斷的,因?yàn)槟俏或T士去教堂里聽(tīng)了布道,血神教派的牧師說(shuō)只有親手打斷一個(gè)男人的腿,才能讓武藝和勇氣突破瓶頸,所以騎士老爺就毫不猶豫地打斷了湯姆的腿——事后補(bǔ)償了半口袋麥子。
“我會(huì)放陷阱,”湯姆堅(jiān)持道,“我記著怎么辨別熊和狼的痕跡,會(huì)繞開(kāi)……”
“但如果你死在外面,我也肯定會(huì)死,”黑發(fā)姑娘死死地盯著湯姆的眼睛,“去林子里撿蘑菇,找一找樹(shù)根下面的樹(shù)種和果子,實(shí)在不行……”
實(shí)在不行又能怎么辦呢?她也不知道了。
湯姆咬著嘴唇,努力思考著,終于說(shuō)出了醞釀已久的想法:“我們可以……找這里的領(lǐng)主……”
“你忘了大家在卡洛爾領(lǐng)是怎么被驅(qū)趕的?”黑發(fā)姑娘嚴(yán)厲地說(shuō)道,“現(xiàn)在是霜月,不再耕種,難以捕獵的月份,貴族老爺們這時(shí)候不會(huì)允許領(lǐng)地上多出哪怕一張嘴巴!”
“那……”湯姆又想了想,猶猶豫豫地說(shuō)道,“說(shuō)不定礦山里需要奴隸——坦桑鎮(zhèn)的領(lǐng)主有一座大礦山,哪怕霜月,礦山也是需要奴工的吧……”
“你能去當(dāng)奴工么?”黑發(fā)姑娘盯著湯姆的腿,“我現(xiàn)在沒(méi)法干活,你也沒(méi)法,哪怕他們要奴隸,也不會(huì)要咱們這樣的!”
“那再往南走呢?聽(tīng)說(shuō)白水河南邊是塞西爾家族新開(kāi)拓的領(lǐng)地,開(kāi)拓地那種地方,應(yīng)該缺各種干活的人吧……我至少會(huì)鞣制皮子?!?br />
“別想了,”黑發(fā)姑娘終于長(zhǎng)嘆口氣,眼睛茫然地向后靠在已經(jīng)發(fā)霉的草堆上,“貴族老爺們……都是一樣的……”
呼嘯的風(fēng)再一次從北方吹來(lái),卷過(guò)這座蕭瑟的貧苦營(yíng)地。
饑餓與寒冷讓人們停止了一天中僅有的活動(dòng),大家紛紛蜷縮到自己的帳篷或草堆中,通過(guò)這種方式來(lái)盡量減少體力與熱量的損耗,而在這個(gè)過(guò)程中,營(yíng)地漸漸安靜下來(lái)。
但在營(yíng)地之外,在稍微密實(shí)一些的樹(shù)林中,一些晃動(dòng)的陰影卻正聚集起來(lái)。
他們帶著五花八門(mén)卻都格外精良的武裝,身上沒(méi)有任何統(tǒng)一的標(biāo)識(shí),他們成群地聚攏在山林中,隔著樹(shù)木和夜色緊盯著那小小的聚落。
就像在黑暗中注視著獵物的鬣狗,滿眼貪婪與饑餓。
……
在塞西爾領(lǐng)的領(lǐng)主營(yíng)帳內(nèi),高文接到了菲利普的報(bào)告。
“一個(gè)流民聚集點(diǎn)?在白水河北部,坦桑礦山東側(cè)的山林里?”
“是的,大人,”年輕的騎士點(diǎn)頭道,“本來(lái)是應(yīng)該拜倫騎士來(lái)向您報(bào)告的,不過(guò)他正在山中遺跡里探索,消息就轉(zhuǎn)到了我這里?!?br />
高文放下手中的蘸水筆:“規(guī)模多大?已經(jīng)派人接觸了么?”
同時(shí)他的心中一陣興奮:在四處打通消息途徑之后,調(diào)查人員終于開(kāi)始發(fā)現(xiàn)那些隱藏起來(lái)的流民聚居點(diǎn)了!
“規(guī)模不大,大概一百人,但通過(guò)他們有可能聯(lián)絡(luò)到其他的流民聚居點(diǎn),”菲利普騎士回答道,“但我們的人還沒(méi)跟他們接觸……因?yàn)橛悬c(diǎn)麻煩。”
“麻煩?”高文眉頭一皺。
“一些來(lái)歷不明的武裝人員正在那個(gè)聚居點(diǎn)附近活動(dòng),恐怕是等著下手的傭兵‘捕奴隊(duì)’,”菲利普臉上露出一絲厭惡之情,“根據(jù)傳回來(lái)的消息,那批人武裝很精良,確定存在超凡職業(yè),甚至可能有一到兩個(gè)施法者坐鎮(zhèn),只不過(guò)等級(jí)不明?!?br />
“復(fù)數(shù)的超凡者坐鎮(zhèn)?”高文稍稍有點(diǎn)驚訝,“這傭兵隊(duì)伍實(shí)力還可以啊?!?br />
菲利普騎士點(diǎn)點(diǎn)頭:“大人,如何處置?”
“當(dāng)然是……去把那些應(yīng)由塞西爾家族庇護(hù)的領(lǐng)民帶回來(lái),”高文微笑起來(lái),“坦桑礦山以東,諸貴族領(lǐng)以南的山地、平原、叢林以及河流,皆屬無(wú)主之地,在南邊這片地方,只要是無(wú)主的,那就是塞西爾家族的!”
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第一百五十八章 流民的聚居點(diǎn)
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