第二日清晨,天剛蒙蒙亮,小順子便揣著懷里那二兩碎銀,熟門(mén)熟路地鉆進(jìn)了“好運(yùn)來(lái)”茶館。
這茶館坐落在京城最熱鬧的十字街口,是三教九流最?lèi)?ài)聚集的地方。鋪面寬敞,分上下兩層。一樓大廳足足擺了三十多張紅木八仙桌,此刻早已坐了近七成滿(mǎn)。跑堂的小二手提銅壺穿梭其間,茶香氤氳,人聲嘈雜。
臺(tái)上一方紅木案,說(shuō)書(shū)先生正講到英雄演義,醒木一拍,滿(mǎn)堂喝彩。底下的茶客們一邊嗑著瓜子、剝著花生,一邊喝著熱茶,交頭接耳,議論紛紛。
小順子穿著一身半新不舊的青灰色太監(jiān)服,找了個(gè)靠窗的位置坐下。他伸手拍了拍桌子,聲音洪亮地喊道:“茶博士,來(lái)壺上好的碧螺春!要今年清明前的新茶!”
這一嗓子中氣十足,引得周?chē)鷰鬃廊瞬患s而同地轉(zhuǎn)頭看他。
小二很快便端來(lái)了茶壺茶碗。小順子卻不急著喝,他慢條斯理地端起白瓷茶碗,先對(duì)著光左右瞧了瞧成色,又湊到鼻尖細(xì)細(xì)聞香,這才小心地抿了一口,在嘴里咂摸半晌,搖頭晃腦地點(diǎn)評(píng)道:“還行,算你們沒(méi)拿陳茶糊弄人。就是火候稍微過(guò)了點(diǎn),鮮靈勁兒差了些。”
旁邊桌一個(gè)穿著藍(lán)布衫、看起來(lái)像是小生意人的中年男人聞言笑了,搭話(huà)道:“喲,小公公對(duì)茶道還挺在行?”
小順子一揚(yáng)下巴,面露得色:“那是自然!咱家在宮里當(dāng)差,什么好茶沒(méi)嘗過(guò)?就皇上日常喝的明前龍井,那才叫一個(gè)鮮爽甘醇,一口下去,唇齒留香!”
這話(huà)一出,不僅藍(lán)衫男人,連附近幾桌人的注意力也紛紛被吸引過(guò)來(lái)。
藍(lán)衫男人順勢(shì)湊近了些,壓低聲音好奇地問(wèn):“小公公真是在宮里當(dāng)差的?那肯定聽(tīng)說(shuō)過(guò)不少新鮮事兒吧?”
小順子故作神秘地左右張望一番,才壓低嗓音,仿佛要分享什么天大的秘密:“你們可都聽(tīng)說(shuō)了嗎?宮里傳出風(fēng)聲,二皇子怕是要被立為太子了!”
“什么?”藍(lán)衫男人猛地瞪大眼睛,“這話(huà)當(dāng)真?立儲(chǔ)之事豈是能隨便議論的?”
“我還能騙你們不成?”小順子拍著胸脯,信誓旦旦地說(shuō)道,“我昨日在宮門(mén)口當(dāng)值,親耳聽(tīng)到韓公公跟他干兒子說(shuō)的。韓公公是誰(shuí)?那可是御前最得臉的大太監(jiān)!他說(shuō)皇上前天特意召二皇子進(jìn)宮,父子二人在暖閣里密談了足足半個(gè)時(shí)辰。臨走的時(shí)候,皇上還親自把二皇子送到門(mén)口,拍了拍他的肩膀,滿(mǎn)面欣慰地說(shuō):‘朕沒(méi)白疼你!’”
旁邊桌一位頭戴方巾、衣著樸素的老秀才聽(tīng)了,不由得搖頭晃腦地反駁:“不可能,絕不可能!大皇子才是嫡長(zhǎng),按祖制……”
“祖制祖制,您老開(kāi)口閉口就是祖制!”小順子不耐煩地打斷他,“皇上是那種拘泥古禮的人嗎?您想想,當(dāng)年先帝立儲(chǔ),不也沒(méi)立長(zhǎng)子,反而立了咱們現(xiàn)在的皇上?為什么?就是因?yàn)樵蹅兓噬袭?dāng)年軍功赫赫,能鎮(zhèn)得住天下,守得住江山!”
他呷了口茶,繼續(xù)滔滔不絕:“再說(shuō)了,你們知道二皇子這次回京帶了多少親兵嗎?整整五百鐵騎!個(gè)個(gè)都是從北疆尸山血海里殺出來(lái)的悍卒!那渾身的氣勢(shì),隔三里地都能叫人腿軟!皇上為什么特許他帶兵入京?這意思還不明白嗎?明擺著是要給二皇子撐腰立威!”
老秀才還在捻須猶豫,另一桌一個(gè)穿著綠綢衫、商人打扮的年輕人已經(jīng)迫不及待地湊過(guò)來(lái)問(wèn):“那小公公,若真是二皇子當(dāng)了太子,咱們老百姓能不能也跟著沾點(diǎn)光?”
“那當(dāng)然!”小順子眉飛色舞,仿佛與有榮焉,“你們是沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)二皇子在邊疆的仁政!婁罕人打過(guò)來(lái)的時(shí)候,他親自率領(lǐng)輕騎護(hù)送百姓撤離,讓自已的親衛(wèi)隊(duì)斷后,結(jié)果陷入重圍,折了三十多名好兒郎!這樣的皇子若是將來(lái)繼了位,能虧待咱們百姓嗎?”
一個(gè)拎著花籃沿桌叫賣(mài)的婦人連忙點(diǎn)頭附和:“對(duì)啊對(duì)啊!我也聽(tīng)說(shuō)二皇子不僅打仗厲害,待人還特別和氣。長(zhǎng)得又俊,龍章鳳姿的。可比大皇子強(qiáng)多了,大皇子看人那眼神,總是陰惻惻的,叫人心里發(fā)毛。”
茶客們頓時(shí)議論紛紛,茶館里像炸開(kāi)了鍋。
“照這么說(shuō),二皇子還真有幾分希望……”
“軍功擺在那兒,誰(shuí)比得了?”
“可我聽(tīng)說(shuō)六皇子是皇后嫡子……”
“嫡子又如何?當(dāng)年太宗皇帝也不是嫡子,不也開(kāi)創(chuàng)了永徽盛世?”
小順子瞧著眾人熱烈的反應(yīng),嘴角露出一絲不易察覺(jué)的笑意。他慢條斯理地喝完最后一口茶,從懷里摸出幾枚銅錢(qián)壓在碗底,整了整衣袍起身離去。
走出茶館大門(mén)時(shí),他回頭瞥了一眼。只見(jiàn)大廳里依舊人聲鼎沸,那藍(lán)衫男人正興奮地跟鄰桌的人復(fù)述他剛才的話(huà),還情不自禁地添油加醋了幾分。
消息就像長(zhǎng)了翅膀,迅速傳遍京城每一個(gè)角落。
當(dāng)日下午,東市最大的綢緞莊里,老板娘一邊給顧客量布,一邊壓低聲音嘀咕:“聽(tīng)說(shuō)了嗎?皇上要改立二皇子了……”
傍晚時(shí)分,西街酒肆里,一個(gè)醉醺醺的漢子拍著桌子嚷嚷:“鎮(zhèn)北王!那才是真英雄!太子就該他這樣的當(dāng)!”
第二日,連深宅大院的后廚里,兩個(gè)燒火丫頭都在交頭接耳:“聽(tīng)說(shuō)二皇子回京那日,天現(xiàn)異象,云彩里隱隱約約有龍影呢!”
第三日,宮門(mén)口賣(mài)糖葫蘆的老頭,對(duì)著路過(guò)的太監(jiān)討好地笑:“公公,聽(tīng)說(shuō)您家二皇子要高升啦?往后可得多照顧照顧小老兒的生意……”
謠言愈傳愈離譜。有人說(shuō)成德帝已經(jīng)寫(xiě)好了詔書(shū),就等欽天監(jiān)擇吉日頒布;有人說(shuō)二皇子在北疆有神靈庇佑,乃是天命所歸;甚至有人信誓旦旦地說(shuō),大皇子得知消息后當(dāng)場(chǎng)吐血,六皇子躲在宮里哭了一整夜。
自然,這些沸沸揚(yáng)揚(yáng)的傳聞,也一字不落地傳進(jìn)了紫禁城。
……
御書(shū)房?jī)?nèi),一縷檀香自鎏金麒麟紋宣德?tīng)t中裊裊升起。
成德帝正端坐在紫檀木書(shū)案后批閱奏章。他批得很慢,每一本都要仔細(xì)看過(guò),時(shí)而提筆朱批,時(shí)而凝眉沉思。窗外陽(yáng)光透過(guò)雕花窗欞,在他清癯的臉上投下明暗交錯(cuò)的陰影。
韓公公悄無(wú)聲息地進(jìn)來(lái),手中捧著一份密封的急報(bào)。
“陛下,影衛(wèi)急報(bào)。”
成德帝頭也未抬,只淡淡地道:“念。”
韓公公小心翼翼地拆開(kāi)火漆封緘,展開(kāi)紙箋,聲音平穩(wěn)無(wú)波:“京城坊間近日傳言日盛,皆言陛下欲立二皇子為太子。經(jīng)查,傳言源頭似在‘好運(yùn)來(lái)’茶館,初傳者為一圓臉微胖、年約二十的小太監(jiān),經(jīng)查為宮中御茶房粗使太監(jiān)小順子。然此人于三日前暴病身亡,線(xiàn)索已斷。”
御筆朱批微微一頓,奏章上頓時(shí)暈開(kāi)一滴殷紅的墨漬。
成德帝緩緩抬起頭,目光銳利如刀:“暴病?”
“是。據(jù)報(bào)小順子三日前突發(fā)急癥,高燒不退,藥石罔效,兩日后便歿了。內(nèi)務(wù)府已派仵作驗(yàn)過(guò)尸,確系風(fēng)寒入體所致。”
“真巧。人剛傳完謠言就死了。”成德帝冷笑一聲,將御筆重重?cái)R在青玉筆山上。
韓公公垂首斂目,屏息靜氣。
成德帝向后靠向椅背,閉上雙眼,手指有一搭沒(méi)一搭地輕叩著紫檀扶手。
“陛下,”韓公公輕聲提醒,“魏太師求見(jiàn),已在殿外候了半個(gè)時(shí)辰。”
“宣。”
片刻后,魏仲卿躬身進(jìn)殿,恭敬行禮:“老臣參見(jiàn)陛下。”
“太師免禮。”成德帝指了指下首的黃花梨木圈椅,“坐。太師來(lái)得正好,且看看朕這幅字。”
書(shū)案上鋪著一張宣紙,墨跡未干,正是《蘭亭序》的臨摹之作。成德帝的書(shū)法在歷代帝王中堪稱(chēng)翹楚,這幅臨作筆力遒勁,行云流水,已有七分神韻。
魏仲卿起身躬身細(xì)看,捋須贊嘆:“陛下筆力愈發(fā)精進(jìn)了。這一筆‘之’字,轉(zhuǎn)折處如刀劈斧鑿,鋒芒內(nèi)蘊(yùn),已得王右軍真意。尤其是這一捺,力透紙背,卻又含蓄雍容,實(shí)乃神來(lái)之筆。”
君臣二人品評(píng)了一會(huì)兒書(shū)法,魏仲卿才似不經(jīng)意地提起:“老臣今日出宮訪(fǎng)友,聽(tīng)聞市井間有些……不妥之言。”
“哦?”成德帝擱下筆,似笑非笑地看向他,“什么傳言?”
魏仲卿神色凝重,緩緩道:“皆是關(guān)于立儲(chǔ)之事。老臣以為,此等國(guó)之根本,當(dāng)由陛下圣心獨(dú)斷。市井小民妄加揣測(cè),已是僭越;若有人暗中推波助瀾,更是居心叵測(cè)。”
成德帝拿起一旁的濕毛巾,慢條斯理地擦拭著手指上沾染的墨漬:“以太師之見(jiàn),會(huì)是誰(shuí)?”
“老臣不敢妄加猜測(cè)。”魏仲卿滴水不漏,謹(jǐn)守臣節(jié),“只是……謠言若成勢(shì),對(duì)哪位殿下最不利,便最可能是誰(shuí)在背后受益。”
最不利的,自然是成為謠言中心的二皇子衛(wèi)弘禎。成德帝最忌憚兒子們結(jié)黨營(yíng)私、覬覦皇位。這“眾望所歸”的傳言,簡(jiǎn)直是往皇帝心里扎刺。
那么,誰(shuí)會(huì)是受益者?是常年留守京城、與文官交往甚密的大皇子?是出身嫡子、背后有外戚支持的六皇子?抑或是……另有其人?
成德帝沉默良久,忽然問(wèn):“太師覺(jué)得,弘禎這孩子如何?”