這錯覺如鏡花水月，一觸即碎。
如夢三載，倏然而過。
英國公府的世子爺，周從顯，要娶妻了。
消息傳來的時候，姜時窈正在給芙兒的小衣服上繡一朵小小的迎春花。
針尖，狠狠地刺進了指腹。
一滴血珠，迅速地滲了出來，染紅了那嫩黃色的花瓣。
她甚至感覺不到疼。
滿腦子，都是丫鬟們壓低了聲音，卻又刻意讓她聽見的議論。
“聽說了嗎？是宋家的小姐。”
“那位宋小姐，可是咱們世子爺的表妹，太后娘娘親口稱贊過的才女?！?/p>
“這才是正兒八經的門當戶對，親上加親?！?/p>
“可不是嘛，之前還定過親呢，要不是宋家出了事……”
“如今宋家大公子出息了，這門親事，自然又提上了日程?！?/p>
丫鬟們說著，眼角的余光，一下一下地，像針似的扎在她身上。
她們都在看她的笑話。
人人都說，姜娘子的好日子，到頭了。
這獨一份的恩寵，終究是要被正頭奶奶給收回去了。
獨寵？
姜時窈在心里苦笑一聲。
她從未奢求過什么獨寵。
她只是一個妾。
一個連自己的命運都無法掌握的妾室。
她唯一的念想，不過是女兒芙兒，能平平安安，健健康康地長大。
僅此而已。
婚期定下之后，周從顯來她院子里的次數，反而愈發頻繁了。
他不再像從前那樣，只是靜靜地坐著，或是逗弄芙兒。
他開始給她帶東西。
城東新開的糕點鋪子，西街巧匠打造的赤金嵌珠石榴花簪，南邊剛運來的新鮮荔枝。
他似乎，想要彌補什么。
又或者說，是安撫。
可他越是如此，她心里的那份不安，就越是濃重。
這份“恩寵”，很快就傳到了老夫人的耳朵里。
那一日，她被叫到了松鶴堂。
周老夫人端坐在上首，手中捻著一串佛珠，眼皮都未曾抬一下。
“世子要大婚了，府里事忙，你倒清閑?！?/p>
老夫人的聲音，不帶一絲溫度。
“跪下?！?/p>
她不敢有任何遲疑，雙膝一軟，直直地跪在了冰冷的青石板上。
“府里有府里的規矩。”
“云兒進門在即，你一個妾室，當安分守己，莫要總想著邀寵獻媚，帶壞了府里的風氣?！?/p>
“這些經書，你拿去抄?！?/p>
“什么時候抄完了，什么時候再起來?！?/p>
厚厚的一沓經書，被砸在了她的面前。
她垂著頭，輕聲應了句，“是，老夫人。”
她跪在那里，陪著青燈古佛，一筆一劃地抄寫著那些她根本看不懂的經文。
從午后，到黃昏，再到深夜。
整整三個多時辰。
膝蓋早已麻木，失去了知覺，腰背更是酸痛得仿佛要斷掉。
可她不敢停。
她怕的，不是身體上的責罰。
她怕的，是這深宅大院里，無處不在的，能將人吞噬的規矩和人言。
從松鶴堂出來的時候，她幾乎是被人架著回去的。
她不敢再見周從顯了。
她怕了。
要娶妻的是他，打破規矩來她院子的是他，可最后，被罰的卻是她。
這世間的道理，為何如此不公？
她開始躲著他。
他來，她便借口身子不適，閉門不見。
他派人送東西來，她也只是讓鳴玉收下，原封不動地放在庫房里。
她第一次見到宋積云，是在松鶴的院子里。
那一日，宋積云陪著周老夫人說話，滿屋子都是她們祖姑孫侄二人溫馨的笑語。
她按著規矩，進去請安。
“妾，見過夫人，見過宋小姐。”
她福下身子，姿態謙卑到了塵埃里。
一道銳利的目光，直直地落在她的身上，帶著毫不掩飾的審視與敵意。
她不用抬頭，也知道那目光來自誰。
“這就是姜娘子？”
宋積云的聲音，像淬了蜜的毒，甜膩，卻又透著涼意。
“長得倒確實有幾分姿色，難怪能哄得表哥團團轉?！?/p>
周老夫人輕咳了一聲，語氣里帶著幾分安撫。
“云兒，莫要胡說?！?/p>
姜時窈的心，猛地一沉。
她下意識地攥緊了芙兒的手。
芙兒似乎也感覺到了那份不善，小小的身子，使勁往她身后縮了縮。
那一刻，她清醒地認識到。
她什么都沒有。
她拿什么，去和這位家世顯赫、即將成為世子夫人的宋小姐抗衡？
她唯一能做的，就是退。
退到最不起眼的角落里，不爭，不搶，只求一片安寧。
可有時候，退讓，并不能換來安寧。
太后壽辰，各府都要獻上壽禮。
宋積云以未來世子夫人的身份，將此事攬了過去。
她將姜時窈叫到跟前，笑語盈盈。
“聽聞妹妹的繡工是府里最好的，這幅‘松鶴延年圖’，便交給妹妹了?！?/p>
“也算，是為我們英國公府，盡一份心力?！?/p>
她無法拒絕。
她熬了十幾個日夜，用心頭血一樣的精力，一針一線，幾乎繡瞎了眼睛。
就在壽圖即將完工的前一夜。
不知從哪里跑來的一只野貓，闖進了她的屋子，打翻了墨臺。
烏黑的墨汁，盡數潑在了那幅傾注了她所有心血的壽圖上。
一只巨大的墨團，將那仙鶴的白羽，染得骯臟不堪。
她看著那幅被毀掉的繡圖，渾身冰冷，如墜冰窟。
太后壽宴那日，就在趙氏急得滿頭是汗，不知如何是好時。
宋積云，不疾不徐地，拿出了一幅她自己繡的‘百鳥朝鳳圖’。
那繡工，比她的‘松鶴延年圖’，不知精妙了多少倍。
滿堂喝彩。
太后更是龍顏大悅，當場賞賜了無數珍寶。
英國公府，掙足了臉面。
而她，姜時窈，從始至終，都只能像個犯了錯的罪人一般，低著頭，跪在角落里。
無人問津。
她只能低眉順眼，將所有的委屈和不甘，盡數吞進肚子里。
宋積云，就這樣風風光光地嫁入了英國公府。
大婚第二日，按著規矩，她帶著芙兒去給新婦敬茶。
宋積云端坐在主位上，一身正紅色翟衣，襯得她面若桃花，貴不可言。
她接過她奉上的茶，只是用杯蓋輕輕撇了撇浮沫，并未喝下。
“姜娘子，坐吧?！?/p>
她的目光，卻落在了她身邊的芙兒身上。
“這就是芙兒吧，長得真可愛?！?/p>