百花之中馮珠最喜芍藥，她的居院內植有許多品種的芍花，院名芍仙居。
仆婦低聲答：“剛使人去問罷，還是出不得院子，老夫人勸了又勸哄了又哄，那位女公子還是驚嚇得如鵪鶉一般……老夫人說了，晚宴她便在芍仙居里陪著，就不往前廳去了。”
“老夫人陪著，老家主必然也在席上待不了片刻，也還是會過去的。”喬夫人嘆：“可憐一群孩子們，已接連兩年沒能陪著大父大母一同祝歲了，只盼著今年能一起過呢。”
“若女叔肯讓孩子們一起過去芍仙居，我倒也不怕麻煩安排布置……可偏偏女叔還見不得咱們這些個外人，上回幾個孩子去同她請安，也徒惹來她一頓驚嚇，倒叫我這做嫂嫂的當真不知如何是好了，縱然有心親近安撫卻也不得其法。”
喬夫人越說神情越落寞郁郁：“今年就更難了，世子他外出奔忙尋人，至今未歸。我一人在家中操持著，到頭來卻還是這樣分開祝歲，心里空落落的不提，又難免要聽孩子們埋怨……”
仆婦也只能寬慰她：“這也是沒法子的事，夫人且放寬心過了這三朝節……”
主仆二人說話間，一群少年男女帶著奴仆說笑著走來，為首的女孩穿得最鮮亮，走得最快，語氣也最歡快：“阿母！”
喬夫人望去，面上郁色一掃而空，只剩滿眼笑意。
她年過四十，膝下有三女兩子，長女馮舒已在數年前出嫁，長子馮安已滿二十，如今正在議親，性子沉穩持重，是最叫人安心的一個。
次子馮羨今年十八，很不令她省心，但自己的孩子怎么看都是好的，哪怕有幾分紈绔作態，在這個做母親的眼里也只是帶些頑劣的鮮活淘氣。
還有這兩個如花似玉般的女兒，同是十六歲，大了幾日的那個叫馮宓，雖不是她親出而是妾生，但那個妾生下馮宓時難產死了，喬夫人便將她與自己親生的小女兒馮宜一同抱在懷里養大。
馮宜性情張揚外放，馮宓則話少一些，且心中又很有分寸，總是事事讓著馮宜一些，故而相處融洽。
除此外，府里還有兩個小兒，那是妾生的雙胞兄弟，在喬夫人看來，這雙兄弟二人好似在娘胎里瓜分了同一個腦子，因此顯得很不夠用，倒是像極了他們的蠢阿母——喬夫人并不將這母子三人看在眼中。
再看自己這群兒女，喬夫人可謂百般滿意。
此刻走在最前頭的便是馮宜，她跑來母親面前轉了一圈，展示自己的衣裙首飾：“阿母，這一身祝歲新裝好看不好看？”
慢后幾步的馮宓向喬夫人施禮罷，寵溺地嗔了妹妹一句：“一路上都問了百余遍了，夸也夸了千百遍了……好看好看，你穿什么都好看。”
馮羨撇嘴：“那改日倒是叫她換身乞丐破衣來瞧瞧！”
馮宜氣得要打她，被馮宓拉住，喬夫人嘖聲打了一下他的肩：“大過節的，說什么晦氣話！”
馮安也正色訓斥了二弟幾句，四人陪著喬夫人去堂中說話。
喬夫人邊走邊說馮宓穿著打扮太素凈：“……這一身雖說也很襯你，但總歸是年節，還是要熱鬧些才好看。”
“有什么可熱鬧的，阿父不在家中，大父大母多半又要去守著姑母，這年節一點滋味也沒有……”馮羨從旁埋怨著，找了位子盤腿坐下去，抬手催促侍女為他奉熱茶。
喬夫人豎眉：“你姑母在外吃了這么多年的苦，你大父大母多陪一陪也是應當，哪里輪得著你來埋天怨地？”
有些話她私下里嘮叨兩聲且罷，卻不能叫這些沒分寸的孩子們胡言亂語，萬一傳到老侯爺老夫人耳中，哪里討得了好？
馮羨卻依然心有怨氣：“照此說來，我們都成了連話也不能說的外人了？”
端坐在旁的馮安說話做事一貫溫和公正，注重君子之儀，此刻不免皺起了眉，正色訓斥二弟：“姑母本就是大父大母親出，又骨肉分離多年，父親被立為世子，乃是大父重恩義親情，若我等反要容不下這真正的舐犢之情，在此計較此等瑣事，那才是毫無良心了！”
馮羨被罵得面紅耳赤，一時卻又不知如何反駁，當即甩袖起身，陰陽怪氣道：“是是，唯獨長兄最通道理！”
他撒氣推開那奉茶的侍婢，徑直走了出去，惹來馮安一陣嘆氣，喬夫人也滿臉無奈：“作孽，好端端地怎又吵了起來……”
“阿母，二哥說得也并非全無道理。”馮宜緊挨著母親坐著撒嬌，此刻也撅著嘴不滿地道：“姑母她吃了許多苦，如今又病得糊糊涂涂，我們做小輩的敬著自然無可厚非，可她不是還有個女兒？大父大母鐵了心要將人找回來，到時只怕愛屋及烏，我們可不就是要變成外人了嗎？”
她越說越氣悶：“倘若要被這樣一個連生父是誰都不知曉的野種搶走大父大母……我才不甘心。”
“什么野……休要胡言。”喬夫人重重拍打了一下女兒挽著自己手臂的手：“那總歸是你姑母的親骨肉。”
馮宜還要再說，被一旁的馮宓打斷了，馮宓正色問：“阿母，這回果真將人找到了？”
人找了也有一兩年了，找錯過，線索也中斷過，但大父大母始終不愿放棄，直到去年七月里傳回了據說可靠的消息，父親十分看重，親自動身去辨認了。
喬夫人點頭：“這次想來是八九不離十……”
“分明是條賤命，卻有個好母親……”馮宜小聲嘟囔：“還不知是怎樣粗野的一個人，倘若不知規矩，只怕還要壓到我們頭上來，到時我可不讓她。”
“這件事上決不能任性！”喬夫人狠狠點了點女兒的額頭：“必定要和睦相處，否則才要惹了你大父大母不喜。”
馮宜委屈地紅了眼睛：“人還沒回來呢，就開始拿大父大母壓我啦！”
馮宓勸慰著去攬她的肩膀，被她氣哼著甩開。
馮安正要說話，只見一名仆婦匆匆而入：“夫人，世子回府了！”
喬夫人一下站了起來：“怎這樣突然，竟都未來得及提前傳信說一聲……對了，可帶了什么人回來？”
仆婦答：“倒沒見著什么人，世子下了馬車，便匆匆去拜見侯爺和老夫人了！”
喬夫人心中迅速思量著，提著深衣裾裙從案后繞出：“我去看一看。”
兄妹三人也起身跟隨。
風塵仆仆趕回的馮序已在堂中跪下行禮，話中卻有請罪之意：“父親，母親，序此番辦事不力，出了些許差池。”
魯侯忙問：“未曾找到人？”
派去的人當中也有魯侯信用的老仆，但馮序此時是最先趕回來的，其余消息都還在后方。
“父親請安心，人已找到，只是出了些變故。”馮序：“因這孩子中途病下了，趕不得急路，兒便先行一步歸家，好向父親母親說明前因后果。”
“人找到便好！”申屠夫人正色問：“究竟出了何事？”
魯侯也抬手示意：“先起身回話！”
馮序神情慚愧地應聲是，起身立在堂中，將經過說明：“這孩子雖得以回到長安，卻未必能還歸家中了……”
帶著兒女匆匆趕來的喬夫人見堂門緊閉著，一時也不敢貿然讓下人闖入通傳，只好焦急地先等在外面。
而堂中的馮序之所以有此一言，要從那則暗中流傳著的百里國師十二字預言說起——
自前年南郡山崩之事后，四處相繼出現地動以及無云而雷等異象，隨著朝廷出兵匈奴，人心又開始浮動。
去歲春時，仙臺宮上下奉命譯解百里國師留下的預言，他們推斷出那十二字預言中的“天機現”，所指乃是天機星的轉世化身，唯有尋到此人，方能止息國朝禍事，使紫微帝星不復飄搖。
結合百里國師留下的手札，仙臺宮上下又根據卦象與星象反復推演百日，最終得出一道天機化身者的生辰指引，生辰本該由年、月、日、時四柱干支，每柱二字，合共八字組成，但仙臺宮所得僅六字，未能準確卜測出末了時柱二字，只精確到年月日——
凡是此日出生者，便有可能是天機星轉世或天機入命者。
半載之間，符合條件的少年男女，單是長安城中所得便有數十個，但符合生辰只是前提條件，還需觀面相骨相，最終被仙臺宮認定有機緣者不足十人。
這八名少年人先后都被帶去了仙臺宮，此后他們需要在仙臺宮中修習道學，明心凈竅，識詩書禮儀乃至安邦之道，直至十八歲——赤陽仙師有言，若果真為天機化身，十八歲之前必可見骨相與氣機顯露。
這是一場事關國運預言的篩選，但哪怕最終會被篩出局外，那些孩子若能學有所成，同樣也會被重用。
篩選范圍自然不能只在長安城中，但此等事注定不能公然布告尋之，去年七月里，帝王已著繡衣衛首領祝執與赤陽仙師出京四處查尋。
繡衣衛專為帝王執行秘事，繡衣使者持節而行，所到之處無有敢不從者。
而赤陽仙師為國師百里游弋的同門師弟，二人師從前朝高人，據聞赤陽之能與其師兄百里游弋不相上下，但因其天生異相，多年來一直未被重用。
直到百里國師羽蛻而去，帝王無可重用之人，才想起這位國師的同門師弟，遂將人請入長安，使其入主仙臺宮。
此番這位赤陽仙師與祝執一同出京，既是為帝王尋訪仙藥，亦為繼續搜尋天機化身的下落。
馮序一路來到東萊郡，剛尋到那個孩子，恰遇途經此處的赤陽仙師一行。
赤陽有言，他是受卦象指引來到了這座漁村，說話間，將目光落在了馮序身后護著的那個女孩身上。
“事出突然，關乎國祚，又有繡衣使者在場，序不敢有隱瞞，唯有將那孩子隨身攜帶的生辰信物交由赤陽仙師過目。”
馮序將前因后果悉數講明：“仙師觀罷，竟言這孩子的生辰與天機化身十分契合，理應送入仙臺宮一并修習道法……”
這等機遇放在尋常人家身上，自是可遇不可求的好事，但魯侯夫婦并無心借此攀附什么，這又是苦尋多時才找到的孩子，如今還未接進家門便要送去道宮……
魯侯夫婦自是不舍，但正如馮序所言，此事關乎國祚，實在叫人無可奈何。
事到眼前，魯侯只好先寬慰夫人：“聽說那些孩子在仙臺宮中甚得愛護，待四年之后年滿十八，需觀其骨，辨其氣，若無有過人之處，便會被放歸家中……仙臺宮中多珍貴典籍，既可習禮，更可學政，對這未經教化的孩子來說，未嘗不是一種機緣造化。”
半晌，申屠夫人才輕輕吐了口氣，點了點頭。
此事非是他們可以左右的，多說亦無益，申屠夫人此刻更關注的是：“序兒，這個孩子的身份，果真確認無誤了？我記得先前曾有消息遞回，據說那寨中似乎另有一個孩子與之年紀相近，樣貌也有些相似之處……”
“是，兒正因清楚此事，才會親去辨認，為防出現混淆可能。”馮序說話間，先將一物遞上前去：“此為那個孩子貼身攜帶的生辰木牌。”
魯侯接過細看：“這確是珠兒的筆跡刻痕……”
申屠夫人接過，拿手指細細摸索間，只聽馮序接著說道：“序已查明，那個與之有些相似的孩子名叫明丹，卻早在前年年底便患病去世了，兒已去看過其墳塋木碑。”
“此外，從幾名寨中囚犯口中探查得知，珠兒生下的這個孩子自幼便被那匪首苛待折磨，甚至要每月取其血煉藥……”
魯侯一驚：“取血？”
“正是。”馮序神色亦不忍：“兒看罷這個孩子的手臂，密密麻麻皆是傷痕。”
“簡直畜生不如！”申屠夫人亦是又痛又怒，不禁牢牢攥緊那木牌：“叫他這樣輕易死去，已是太過便宜他了……否則我非要親手刮其皮斷其筋將他挫骨揚灰不可！”
魯侯同樣面色青寒。
隨后，馮序又將辨認證明這孩子身份的其它諸多依據也詳細說明。
若馮珠是清醒的，叫她來分辨自是最為直觀，但馮珠此時混沌至極，根本無從辨認，誰也不敢再貿然刺激于她。
至此，年齡，樣貌，信物，甚至傷疤，所能想到的依據已全部對上了。
至于滴血認親？申屠夫人向來不信這個，只當作無稽之談來聽。
申屠夫人又問了些其它，馮序一概事無巨細地答了。
末了，申屠夫人點了頭：“余下的，等與這孩子見上一面之后再說不遲……這一趟你勞累奔波數月之久，快快回去洗塵更衣，待會兒也好一同用晚膳。”
“是，兒先告退，晚些再來給父親母親請安祝歲。”馮序抬手施禮，告退而去。
見馮序出來，等在外頭的喬夫人等人忙都迎上去，隨馮序一同離開，馮宜迫不及待地跟在后面探問：“父親，真的找到了？人呢？”
恢復了安靜的堂內，魯侯單獨詢問妻子：“夫人心中是何打算？”