.二月十八，春寒料峭。
灞橋邊的柳枝剛抽出一抹嫩綠，渭水河畔，一支龐大的船隊整裝待發。
這是大唐第二次大規模遠洋，也是真正意義上的探險。
李世民一身明黃龍袍，立于高臺之上，身后是文武百官。
許元站在碼頭最前沿，對面正是即將遠行的杜遠。
此時的杜遠，一身勁裝，皮膚比之前黑了不少，眼神中少了幾分商人的圓滑，多了幾分航海者的堅毅。
“老杜。”
許元上前一步，從懷中掏出一卷用油紙層層包裹的圖紙，鄭重地塞進杜遠手里。
“這圖上標注的航線，是我根據古籍和推演畫出來的。雖不敢說十成十的準確，但大方向不會錯。”
許元的聲音壓得很低，只有兩人能聽見：
“這次南下，穿過那片群島，你會看到一片巨大的陸地。那里……就是我們要找的寶庫。”
“切記，此次出海，貿易是次要的。”
許元死死盯著杜遠的眼睛，語氣前所未有的嚴肅：
“我要你把沿途的水文、風向、暗礁，全都給我記錄下來！尤其是通往澳洲的那條航道，哪怕是用人命去填，也要給我探出一條安全的活路來！”
“那些島上的土著，若是聽話，便賞些絲綢瓷器；若是不聽話……”
許元眼中閃過一絲寒芒：
“你知道該怎么做。”
杜遠只覺得手中的圖紙重若千鈞，他深吸一口氣，重重點頭：
“侯爺放心！杜遠此去，不破樓蘭終不還！哪怕是死在海上，也要把這海圖給侯爺帶回來！”
“去吧！”
許元拍了拍他的肩膀。
“嗚——”
蒼涼的號角聲響起。
杜遠猛地轉身，大步登上旗艦，在甲板上對著李世民和許元重重跪拜，隨后大手一揮。
“起錨！開船！”
千帆競發，百舸爭流。
看著那逐漸消失在天際線的船隊，李世民負手而立，轉頭看向許元。
“許卿，朕的銀子都撒進海里了，這回……真能撈回一座金山？”
許元望著波光粼粼的河面，嘴角勾起一抹自信的弧度：
“陛下，那不僅僅是金山。”
“那是大唐萬世不竭的糧倉與礦坑。”
……
送走了杜遠，許元便徹底從朝堂上消失了。
他甚至連侯府都沒回，直接讓人把鋪蓋卷搬進了格物科學院，在那煙熏火燎的高爐旁搭了個簡易的棚子，一住就是半個月。
這半個月里，他就像是個瘋子。
每天除了吃飯睡覺，就是盯著儀表盤，盯著那一爐爐鐵水的顏色，盯著那蒸汽機的轉速。
“溫度不夠！加焦炭！鼓風機功率開到最大！”
“這爐鋼水雜質太多，倒掉！重來！”
“這個配比不對，韌性不足，脆性太大，根本承受不住火車的重量！改！給我改！”
咆哮聲，成了格物科學院這半個月來的主旋律。
許元的脾氣變得異常暴躁，稍有差池便是破口大罵。
但底下的工匠和學子們卻沒有任何怨言，反而一個個憋著一股勁。
因為他們親眼看到，許監正為了調試一臺設備，親自鉆進滾燙的爐膛里檢查耐火磚；為了驗證鋼軌的硬度，掄著十八磅的大錘砸了一下午。
這種身先士卒的狂熱，感染了所有人。
終于。
在半個月后的一個深夜。
“成了！成了！”
一聲近乎嘶啞的歡呼聲打破了寂靜。
一名老工匠捧著一截剛剛冷卻下來、閃爍著幽冷寒光的工字型鋼軌，激動得老淚縱橫，跌跌撞撞地沖進許元的棚子。
“監正！您看！您看啊！”
“這鋼軌，咱們用大錘砸了三百下，連個印子都沒留！而且放在冰水里激過，也沒裂！”
許元猛地從行軍床上彈了起來，鞋都顧不得穿，一把奪過那截鋼軌。
入手沉重，觸感冰涼細膩，敲擊之下發出清脆悅耳的龍吟之聲。
許元用手指細細摩挲著鋼軌的表面，那眼神比看絕世美人還要深情。
“好……好鋼！”
許元喃喃自語，心中那塊大石頭終于落了地。
這就是他要的特種鋼！
足以承載幾十噸重的火車頭飛馳的鋼軌！
然而，短暫的狂喜之后，許元的眉頭卻又重新皺了起來。
他看著手中這截不過三尺長的鋼軌，又看了看外面那幾座日夜轟鳴卻產量有限的高爐，心頭涌上一股深深的無力感。
太慢了。
哪怕有了蒸汽機輔助，哪怕有了焦炭技術，哪怕配方已經成熟。
但以目前的生產模式，想要鋪設一條從長安到洛陽的鐵路，哪怕是不眠不休地干，也得干上十年！
而且……
許元轉身回到桌案前，拿起那本這幾日記錄的賬冊，借著昏黃的油燈，手指在算盤上噼里啪啦地撥動起來。
“煤炭從陜西運，一車煤到了長安，路上人吃馬嚼，得耗掉三成。”
“鐵礦石從周邊的小礦坑挖，品位低不說，運輸也是個大麻煩。”
“現在是實驗階段，陛下還能咬牙支持。若是真要大規模量產，這高昂的成本，足以把大唐的國庫給拖垮！”
許元停下手中的動作，看著算盤上那個觸目驚心的數字，臉色陰沉得可怕。
這不僅僅是技術問題，這是經濟賬！
是在這個時代搞工業化必須面對的物流死結！
“長安……不是個煉鋼的好地方。”
許元扔下手中的毛筆，墨汁濺在地圖上，恰好落在長安的位置。
他站起身，目光在那張巨大的大唐疆域圖上游走，最終，他的視線順著長江而下，停留在了一處水網密布、礦藏豐富的地方。
那里有露天的鐵礦，不遠處就是煤山，更有長江這條天然的黃金水道。
“要想富，先修路。但要想修路，得先把鋼廠搬到礦山上去！”
許元眼中閃過一絲決絕。
這種大規模的產業轉移，牽一發而動全身，必然會遭到朝中保守派的反對，甚至會觸動無數人的利益。
畢竟，把這么重要的軍國重器搬離天子腳下，本身就是一種政治冒險。
“但這步棋，必須走！”
“看來，我有要離開長安了啊！”
許元心里清楚，選址這種事，差之毫厘謬以千里。
若是讓底下的官員去辦，他們懂得什么是吃水深度？懂得什么是礦脈走向？懂得什么是風向對高爐排煙的影響？
不懂。
這大唐除了他許元，沒人懂這一套工業布局的邏輯。
若是選錯了地方，建起一座廢廠，那不僅是浪費了幾百萬貫錢財，更是耽誤了大唐工業化的黃金十年。
“來人，備車！我要進宮！”
許元猛地收起桌上的地圖，眼神堅毅。
……